Innhold
Solsystemet inneholder to typer planeter. De fire første, Merkur gjennom Mars, er steinete eller "jordiske" planeter. De ytre fire, Jupiter gjennom Neptune, er gass eller "Jovian" -planeter. Mens forholdene på disse planetene kan være veldig forskjellige fra hverandre, deler hver planet noen likheter og tilbyr sitt eget sett med utfordringer når det gjelder leting og observasjon.
Planetformasjon
Det dannes planeter fra restmaterialet som eksisterer rundt en ny stjerne. I nærheten av stjernen har dette materialet en tendens til å være solid, og det resulterer i steinete klumper som krasjer inn i hverandre og gradvis trekker seg sammen i skiver og senere kuler. Lenger borte består stjernetilskuddsskiven av lettere materialer som frosne gasser, så fjerne planeter har en tendens til å danne seg ut av disse materialene. Når trykket øker med planetenes tetthet, genereres det varme, som tiner opp gassene og skaper de særegne tykke atmosfærene som kjennetegner gassformige planeter.
Utseende og sammensetning
Terrestriske planeter er forskjellige, men de har alle visse likheter. Hver har en solid overflate og en form for atmosfære, selv om den kan være ekstremt tynn slik som rundt Mercury og Mars. Gassplaneter har ingen solid overflate, men de kan ha en steinete kjerne eller en dannet av gasser som skyves inn i en metallisk tilstand av det intense trykket dypt inne i planeten. Gassgiganter har også en tendens til å samle ringer av matrester som går i bane rundt planeten, og disse kan variere fra nesten umerkelig, for eksempel Jupiters-ringer, til ekstremt tette og en av de mest identifiserbare egenskapene til planeten, som tilfellet er med Saturn.
Atmosfæriske forskjeller
De atmosfæriske egenskapene til steinete og gassplaneter er forskjellige. Klippete planeter kan ha atmosfærer som varierer fra nesten ikke-eksisterende til tykk og undertrykkende, for eksempel Venuss tett klimagassbelastet atmosfære. De jordiske planetene i solsystemet har atmosfærer som for det meste består av gasser som karbondioksid, nitrogen og oksygen. Gassgigantene derimot består hovedsakelig av lettere gasser som hydrogen og helium. Denne store planetenes intense tyngde resulterer i en atmosfære som blir tettere jo nærmere du kommer kjernen.
Utforskingsutfordringer
Terrestriske planeter gir den største muligheten for leting, for i tillegg til observasjon av banen kan romfartsorganisasjoner lande håndverk direkte på overflaten. Landere har utforsket månen, Mars og til og med Venus, selv om planetenes atmosfære raskt ødela håndverket som nådde overflaten. Gassgiganter har ingen overflate å utforske, og begrenser i stor grad undersøkelsen deres til orbital sonder. Imidlertid krasjet NASA Galileo-sonden i Jupiters-atmosfære ved slutten av oppdraget i 2003, og Huygens-oppdraget i 2005 landet et romfartøy på Saturns måne, Titan.