Innhold
Planeten Saturn kan skilte med det mest spektakulære ringsystemet i solsystemet - produktet av milliarder av ispartikler som ferdes i et orbitalplan. Saturn har også en robust samling av satellitter som kretser rundt den.Nyere studier har fokusert på disse månene som potensielle verter for utenomjordisk liv. Dataene samlet av romprober har sjokkert forskere, og viser måner med tette atmosfærer, hydrokarbonhav og aktiv vulkanisme, som alle kan ha potensiale til å pleie livet.
Saturn
Den nest største planeten i solsystemet, Saturn består hovedsakelig av gasser som hydrogen og helium, med bare et snev av vannis i de nederste skyene. Temperaturen på Saturns skyer er omtrent negativ 150 grader Celsius (negativ 238 grader Fahrenheit), men temperaturen øker når du går lavere i atmosfæren. De lave vannnivåene og det enorme trykket som finnes der, gjør det usannsynlig at liv eksisterer i selve planeten.
Et fiendtlig miljø for livet
Hydrokarbonmolekyler, oppløst i flytende vann, danner grunnlaget for livet på jorden. Forskere mener at disse to ingrediensene er essensielle for livet, og de bruker slike kriterier når de søker etter liv på andre kropper i solsystemet. Saturns kjerne består av flytende hydrogen, smeltet stein og smeltet is. Selv om det er smeltet is, anslås trykket nær kjernen til å være 5 millioner atmosfærer (5 066 250 bar), noe som er utenfor trykket som kan tolereres av en hvilken som helst kjent ekstremofil (organisme som lever i et ekstremt miljø).
Saturn har bare spor etter mengder vann i atmosfæren, og disse er bundet opp i skyer i den øvre atmosfæren. Temperaturene i disse skyene er estimert til å være negative 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit), og trykket er omtrent 7,9 atmosfærer (8 bar). Disse forholdene kan være tålelige for livet, siden det er funnet bakterier på jorden som lever i is. Likevel gjør mangelen på komplekse organiske molekyler livet i Saturns-atmosfære usannsynlig.
Titan
Titan har den største diameteren på noen av Saturn-månene, og er overraskende nok også større enn planeten Merkur. Titans store størrelse gir det tilstrekkelig tyngdekraft til å opprettholde en atmosfære som består av nitrogen og metan. En vitenskapelig studie fra 2010 utført av NASA Cassini-romfartøyet antyder at utenomjordisk liv kan være til stede på den unnvikende månen. Darrell Strobel fra Johns Hopkins University analyserte mengden hydrogen i Titans-atmosfære ved bruk av Cassini-data. Forskningen fant at hydrogen strømmet ned fra atmosfæren til bakken og deretter forsvant. Dette antyder at hydrogen blir brukt opp i en ukjent kjemisk eller biologisk prosess.
Enceladus
En av Saturns mindre måner, Enceladus, har vært gjenstand for intens vitenskapelig undersøkelse. Cassini-romfartøyet laget en serie med tette fluebyer forbi Enceladus og fant vannstråler som raste ut fra et potensielt underjordisk hav. Ytterligere analyse av jetflyene demonstrerte at de inneholdt salt, med en saltholdighet som ligner havene på jorden. Noen forskere har foreslått at utenomjordiske bakterier kan leve i det underjordiske hav, og at jetflyene kan sprute dem ut i verdensrommet, innen rekkevidde fra et prøveinnsamlingsoppdrag.
Hyperion
Hyperion er en liten, uuniform månen som går i bane rundt Saturn. Størrelsen forhindrer den i å ha en atmosfære, og overflaten er kraftig krater. Cassini-romfartøyet har studert sammensetningen av Hyperions overflate. Den fant ut at overflaten besto av vannis, karbondioksidis og små partikler som inneholdt organiske molekyler. Når de blir utsatt for ultrafiolett lys fra solen, kan disse organiske molekylene skape biologiske molekyler. Studien antyder at Hyperion kan ha de grunnleggende ingrediensene i livet.