Alle atomer i et element har samme antall protoner i kjernen; forskjellige isotoper har imidlertid forskjellige antall nøytroner i kjernene. Hydrogen har for eksempel bare ett proton i kjernen, men en isotop av hydrogen kalt deuterium har et nøytron i tillegg til protonet.Isotoper er generelt betegnet med massetallet, som er antallet protoner og nøytroner i en kjerne av den isotopen. Bindingsenergien til nukleonene i kjernen fører til at den faktiske massen til atomet er litt forskjellig fra massetallet, så den faktiske massen kan bare bestemmes eksperimentelt. Du kan imidlertid bestemme massetallet bare ved å legge opp antall nøytroner og protoner.
Skriv ned antall protoner i kjernen til elementet du studerer. Antall protoner er det samme som atomnummeret til elementet på det periodiske systemet. Karbon har for eksempel atomnummer 6 og derav seks protoner i kjernen.
Skriv ned antall nøytroner. Dette avhenger av isotopen du valgte å studere. Carbon-13 har for eksempel syv nøytroner.
Legg til antall nøytroner til antall protoner for å finne den nominelle massen eller massetallet. Massetallet karbon-13, for eksempel, er 13. Husk at på grunn av den bindende energien for nukleoner, vil den faktiske massen av karbon-13 være veldig litt forskjellig fra den nominelle massen. For de fleste beregninger skal den nominelle massen være tilstrekkelig.
Slå opp den eksakte atommassen i tabellen på National Institute of Standards and Technology Atomic Weight Web-siden hvis du trenger den eksakte atommassen. Dette tallet kan bare bestemmes eksperimentelt.