Innhold
Et økosystem, alle de gjensidig avhengige levende og ikke-levende tingene i et område, er den grunnleggende økologiske enheten for å støtte livet. National Geographic kaller det "en boble av livet." Et økosystem må gi alt innbyggerne trenger for å leve og reprodusere: sollys, mat, vann, luft, næringsstoffer, et sted å bo eller vokse, andre av deres egen art. Mange forskjellige økosystemer finnes på jorden - ørkener, skoger, gressletter, innsjøer, fjell, hav og mange underkategorier innenfor disse typene - og de kan identifiseres gjennom noen grunnleggende funksjoner.
Dominante geografiske funksjoner og klima
Egenskapene til et miljø - klima, breddegrad, jordtype, jord- eller vannkjemi, høyde og topografi - avgjør hva slags liv som kan eksistere der. På de ekstreme nord- og sørbreddegradene på jorden, de arktiske og antarktiske økosystemene, betyr lite solstråling bittert kaldt vær, lite planteliv og bare kaldtolerante dyr. Et ørken-økosystem, med sin intense varme fra solen og mangel på nedbør - ofte på grunn av fjellkjeder som forhindrer tilstrømning av fuktig luft - er bare vertskap for planter og dyr som har utviklet fuktighetsbevarende og varmetolerante tilpasninger. Fjelløkosystemer varierer avhengig av høyden deres, noe som påvirker gjennomsnittstemperaturer og nedbør; men mange fjellplanter og dyr er tilpasset for å tåle høy vind, kaldere vær og bratt terreng. Tropiske regnskoger finnes i varme breddegrader med rikelig nedbør og støtter et stort mangfold av planter, virvelløse dyr, amfibier og annet liv. Tempererte regnskoger vokser i temperert klima mellom kyster og fjellkjeder, noe som gir dem rikelig nedbør og tåke og støtter veksten av enorme trær, frodig vegetasjon og høyt biologisk mangfold.
Dominant vegetasjon
Ulike typer økosystemer har spesielle dominerende og klimaks vegetasjonstyper. I de lavtliggende, regelmessig oversvømte områdene som kjennetegner en myr, trives ikke-treholdige, vannelskende planter som sedges, cattails, siv, vannliljer og dammer. I en ørken vokser saftige planter, ofte med torner eller andre rovdyr-motløsende tilpasninger, sparsomt i sandjorda; torner i stedet for blader minimerer også forholdet mellom overflate-areal og volum og minimerer dermed vanntap. Arktiske planter pleier å bli belagt med hår og voks og vokser lavt til bakken for å motstå vindkjølelse. Bare to vaskulære plantearter kan overleve i frigid Antarktis, i tillegg til kulde- og tørketolerante lav, moser og alger. Bartrær dominerer boreal skog, der deres eviggrønne nåler kan fotosynteses selv om vinteren. Våte, varme tropiske regnskoger kan skryte av det største mangfoldet av planter og noen av de største trærne i verden, og alle konkurrerer intenst om lys i den frodige skogen. Hvis et økosystem forstyrres av brann eller andre forstyrrelser, vil vegetasjonstyper endre seg en stund; men vanligvis, over tid, vil klimaksvegetasjonen komme tilbake.
Dominant dyreliv
I likhet med planter er dyrene som lever i et økosystem unikt tilpasset miljøet. De fleste dyr i polare økosystemer, inkludert isbjørner, hvalrosser og seler, fremstår som "tykke": de har lave overflateareal-til-volum kroppsforhold for å spare varme og har ofte et tykt lag med spekk under huden. Med lite planteliv og enorme isark i Antarktis er mange av dyrene havboende, varmblodige og kjøttetende. Dyr i varme ørkener virker vanligvis mer slanke eller langstrakte, for eksempel kameler, øgler og slanger, siden et høyere kroppsforhold mellom overflate og volum bidrar til å holde dem kalde. De har også mange tilpasninger som hjelper dem å overleve i lange perioder uten vann.
Grenser for økosystemer
Grensene mellom økosystemer er ikke alltid tydelig definert. Kantene på et damøkosystem virker ganske opplagte, men grensen mellom en tundra og boreal skog eller en gressmark og ørken kan overlappe hverandre. I økosystemovergangssoner, som kan være brå eller gradvis eller inkludere mellomliggende leveområder, vil du se en merkbar endring i plantene og dyresamfunnstypene. Fjelløkosystemer kan for eksempel utvise en gradvis forandring fra høye bartrær til stubbe, vindblåste busker til en linje over hvilke trær ikke kan vokse. Noen arter av planter og dyr trives unikt ved grensene til to økosystemer, for eksempel busker som vokser i utkanten av en skog og gressmark, der de får mer sollys; artsmangfoldet kan være større i disse kantene. Tilstøtende økosystemer er ikke diskrete, frakoblede enheter, men også sammenkoblet, og utveksler energi, arter og næringsstoffer.