Et hydraulisk system bruker hydraulisk væske eller traktorvæske for å betjene maskiner. Det utøves trykk på hydraulikkvæsken når den passerer gjennom små slanger. Kraften som utøves av dette trykket på væsken, driver maskineriet. Et hydraulisk system bruker en rekke ventiler og rør for å skyve hydraulikkvæsken gjennom maskinen. En hydraulisk pilotventil er den delen av maskineriet som kontrollerer det høye trykket til hydraulikkvæsken når den passerer gjennom maskinen, og regulerer funksjonen til de andre ventilene.
Ventiler i hydraulisk utstyr kalles ofte pilotstyrte ventiler. Disse ventilene kan være trykkregulatorventiler, magnetventiler eller tilbakeslagsventiler. Pilotventilen fungerer som en åpen og lukket bryter som gjør det mulig å føre hydraulisk fluid inn i de andre ventilene. Når væsken når de andre ventilene, fullfører hver ventil en annen del av den hydrauliske prosessen for å sikre riktig drift.
Pilotventiler er vanligvis to eller tre portventiler og har en klapp eller glidende utforming. Et poppet-design er ganske enkelt en plate med en åpning som åpnes og lukkes. Skyve- eller spoledesignet bruker en metallskaft og fjær. Når trykket bygger seg opp på akselen skyver det fjærene og åpner ventilen. Poppet designet pilotventiler anses å være direktevirkende ventiler siden det ikke er nødvendig med et minimum av trykk for å åpne ventilen. Spole- eller skyvekonstruerte ventiler anses å være indirektevirkende ventiler siden det må være en viss mengde trykk før spolen beveger seg.
Hydrauliske pilotventiler har en forhåndsbestemt trykkinnstilling som dikterer når pilotventilen åpnes og lukkes. Når trykket bygger seg opp rundt pilotventilen, bestemmer trykksensoren når ventilen skal åpne. Pilotventilen vil da frigjøre hydraulisk væske i de andre ventilene til trykkinnstillingen er under maksimalt trykk. Sekundærventilene er helt avhengige av pilotventilen. Hvis piloten bryter eller fungerer på noen måte, blir hele det hydrauliske systemet ubrukelig.