Innhold
Vannmolekylet er elektrisk nøytralt, men det asymmetriske arrangementet av hydrogenatomene på oksygenatomet gir det en netto positiv ladning på den ene siden og en negativ ladning på den andre. Blant de viktige konsekvensene for levende organismer er vanns evne til å oppløse en rekke stoffer, mer enn noen annen væske, og dens sterke overflatespenning, som gjør at den kan danne dråper og reise gjennom ørsmå røtter, stengler og kapillærer. Vann er det eneste stoffet som eksisterer som en gass, væske og faststoff ved temperaturer som finnes på jorden, og på grunn av vannmolekylets polaritet er faststoffet mindre tett enn flytende tilstand. Som et resultat flyter is, og dette har store konsekvenser for livet overalt på planeten.
Hydrogenbinding
En enkel måte å sette pris på den polare naturen til et vannmolekyl er å visualisere det når Mickey Mouses leder. Hydrogenatomene sitter øverst på oksygenmolekylet på samme måte som ørene sitter på Mickeys hode. Dette forvrengte tetraedriske arrangementet oppstår på grunn av måten elektroner blir delt mellom atomene. Hydrogenatomene danner en vinkel på 104,5 grader, noe som gir hvert molekyl egenskapene til en elektrisk dipol eller en magnet.
Den positive (hydrogen) siden av hvert vannmolekyl tiltrekkes av den negative (oksygen) siden av omgivende molekyler i en prosess som kalles hydrogenbinding. Hver hydrogenbinding varer bare i en brøkdel av et sekund, og er ikke nesten sterk nok til å bryte de kovalente bindingene mellom atomene, men den gir vann en anomal karakter sammenlignet med andre væsker, for eksempel alkohol. Tre avvik er spesielt viktige for levende organismer.
Livets løsemiddel
På grunn av sin polare natur er vann i stand til å løse opp så mange stoffer at forskere noen ganger kaller det et universelt løsemiddel. Organismer tar opp mange viktige næringsstoffer, inkludert karbon, nitrogen, fosfor, kalium, kalsium, magnesium og svovel fra vann. Når vann løser opp et ionisk faststoff, for eksempel natriumklorid, flyter ionene fritt i oppløsning og gjør det til en elektrolytt. Elektrolytter fører de elektriske signalene som trengs for å overføre nevrale signaler, så vel som de som regulerer andre biofysiske prosesser. Vann er også mediet som organismene eliminerer avfallsstoffene i metabolismen.
Den bindende næringskraften
Den elektrostatiske tiltrekningen av vannmolekyler for hverandre skaper fenomenet overflatespenning, der overflaten av flytende vann danner en barriere som visse insekter faktisk kan gå på. Overflatespenning gjør at vannet perler opp i dråper, og når en dråpe nærmer seg en annen, tiltrekker de hverandre for å danne en enkelt dråpe.
På grunn av denne attraksjonen kan vann bli trukket inn i små kapillærer som en jevn strøm. Dette lar planter trekke fuktighet fra jorda gjennom røttene sine, og det gjør det mulig for høye trær å få næring ved å trekke sap gjennom porene. Attraksjonen av vannmolekyler for hverandre hjelper også med å holde væsker som sirkulerer gjennom dyrlegemer.
Anomalien til flytende is
Hvis is ikke fløt, ville verden være et annet sted og sannsynligvis ikke ville være i stand til å støtte livet. Hav og innsjøer kan fryse fra bunnen og opp og kan bli til en fast masse når temperaturen ble kald. I stedet danner vannmasser en hud av is om vinteren; overflaten på vannet fryser når den utsettes for de kaldere lufttemperaturene over det, men isen holder seg på toppen av resten av vannet fordi isen er mindre tett enn vann. Dette gjør at fisk og andre marine skapninger kan overleve i kaldt vær og gi mat til landboende skapninger.
Bortsett fra vann, blir alle andre forbindelser tettere i fast tilstand enn det er i flytende tilstand. Vannets unike atferd er et direkte resultat av vannmolekylets polaritet. Når molekylene legger seg i fast tilstand, tvinger hydrogenbinding dem inn i en gitterstruktur som gir mer plass mellom dem enn de hadde i flytende tilstand.