Innhold
Humanitetens effekter på det globale miljøet har blitt mer og mer betydelig siden de ble den dominerende arten på jorden. I følge Smithsonian Magazine refererer mange forskere til den nåværende geologiske tidsperioden som "The Anthropocene Era", som betyr "den nye perioden med mennesket." Aldri før i planetenes historie har menneskelige aktiviteter hatt større innvirkning på miljøet. Mange forskere og miljøgrupper mener at de viktigste miljøproblemene i dag skyldes forbrenning av fossilt brensel for energi, noe som fører til forurensning av land og vann, økosystemskader og viktigst av klimaendringer.
Fossile drivstoff
I løpet av planetenes 4,5 milliarder år lange historie har mange typer organismer levd og døde. I løpet av karbonperioden, for rundt 300 til 360 millioner år siden, blomstret landplanter, flere former for vannlevende liv og gigantiske insekter i et oksygenrikt miljø. Da disse livsformene døde, dekomponerte de i store mengder over eoner, og skapte de tallrike kull- og petroleumsforekomstene som nå blir utvunnet for drivstoff og brent for å generere strøm og kraftbiler.
Miljøeffekter
Når fossilt brensel brennes, frigjøres flere kjemikalier og organiske forbindelser til og genereres av kjemiske reaksjoner i atmosfæren. Noen av disse inkluderer kvikksølv, svoveloksider, metan, nitrogenoksider og viktigst av alt, karbondioksid. Kvikksølv faller ofte tilbake til bakken når den løslates fra brenning av kull, forgiftning av fisk og truende næringskjeder, inkludert menneskelig matforsyning. Svovel, nitrogen og flyktige organiske forbindelser reagerer med oksygen og andre naturlig forekommende gasser i atmosfæren, og bidrar til fenomenet surt regn. Sur nedbør kan skade skoger og forurense jordsmonnet alvorlig, noe som gjør dem mindre egnet for produktivt jordbruk.
Drivhuseffekten
I følge U.S. Environmental Protection Agency regnes nitrogenoksider, metan, karbondioksid og fluorerte gasser som de viktigste klimagassene. Høye nivåer av disse fanger energi fra solen i jordens lavere atmosfære. Dette medfører økende gjennomsnittstemperatur over hele kloden, noe som påvirker klimamønsteret sterkt. Ice-cap og isbre smelte, kombinert med termisk utvidelse av oppvarmende hav, er spådd å forårsake betydelig stigning i havnivået ved slutten av det 21. århundre, og oversvømmer mange lavtliggende kystområder. Oppvarmende temperaturer kan også forstyrre sensitive arktiske økosystemer alvorlig, bidra til å øke ørkenspredningen og påvirke værmønster som mennesker for tiden er avhengige av for jordbruket.
Kontrovers og konsensus
Selv om forskere ikke helt forstår alle variablene som driver klimaendringene, og selv om det fortsatt er en del kontroverser, er det økende bevis på at disse endringene er indusert av mennesker. I sin rapport fra 2013 uttalte klimapanelet 95 prosent sikkerhet for at den globale oppvarmingen siden 1950 er menneskeskapt. Rapporten trekker også frem den mulige mengden global temperaturøkning i løpet av det neste århundre og de sannsynlige effektene på globale klimamønstre.