Innhold
Opal er laget av hydrert silika, eller silisiumdioksid. Vanninnholdet varierer. Naturlige opaler kommer i to varianter. Vanlige opaler er en enkelt farge, og de kan være gjennomsiktige, hvite, røde eller svarte. Den andre sorten, opal av perlekvalitet, kalles dyrebar opal. Dyrebare opaler er kjent for sitt spill av farger, regnbuen som skinner når den vendes i lyset. Forskere som jobber med å lage opaler i laboratoriet prøver å fange denne unnvikende kvaliteten og gjenskape skjønnheten i naturlige dyrebare opaler. Tre kategorier med opaler lages i laboratoriet: imitasjon, syntetisk og kunstig dyrket.
Imitasjonsopsjoner
Det eneste kravet for at et materiale skal være en vellykket imitasjonsopal er å se ut som naturlig opal. John Slocum oppfant en imitasjonsopal kjent som Slocum Stone, eller opal essens, i 1974. Steinen er laget av glass med biter av metallfolie som skaper brannen som er karakteristisk for opal. Opalite er en annen etterligning som er laget av plast. Det er mykere enn naturlig opal og viser irisercence av øglehud, et skaleaktig mønster som er nær utseendet til naturlig opal, men som fremdeles er merkbart annerledes.
Syntetiske opaler
Den grunnleggende prosessen med opal syntese består av tre stadier. For det første lager forskere ørsmå silikasfærer. Deretter ordner de kulene i et gittermønster for å etterligne strukturen til dyrebar opal. Til slutt fyller de porene i strukturen med silikagel og herder den. Prosessen kan ta mer enn ett år. Resultatet er et hydratisert silikaprodukt som viser iriserende virkning og har et lignende utseende som for naturlig opal. Den vanskeligste delen av opalsyntesen er å gjenskape regnbuebrannen til naturlig dyrebar opal. Pierre Gilson skapte den første syntetiske opalen i 1974, og de tidlige forsøkene hadde iriserende band snarere enn gnister. Forskere justerte prosessen og skapte øgle-hud iridescence.
Len Crams Opal Growing Method
På 1980-tallet begynte opalfotografen og historikeren Len Cram å eksperimentere med nye måter å vokse opaler på. Etter å ha hørt historier om opaliserte skjeletter og gjerdestolper rundt opale miner, tvilte Cram på den tradisjonelle forklaringen om opalformasjon. Andre antok at silika fylte ut lommer i bakken og hardnet til opal i løpet av hundrevis av år. Cram mente at opaler vokste raskere. Han trodde at opaler ble dannet fra kjemiske reaksjoner som involverer forbindelser i skitten. Cram har laget sin egen prosess for å lage opaler basert på denne teorien. Han blander opalt skitt med flytende elektrolytter, og i løpet av måneder dyrker han opaler som er visuelt ikke skille fra naturlige opaler.