Innhold
Massen til en stjerne er den eneste egenskapen som avgjør den himmelske kroppens skjebne. Livets sluttførsel er helt avhengig av dens masse. For lette stjerner kommer døden stille, en rød kjempe kaster huden for å forlate den dimmende hvite dvergen. Men finalen for en tyngre stjerne kan være ganske eksplosiv!
Definisjon av kategori
••• Yuriy Mazur / iStock / Getty ImagesMiddels stjerner er de som, for store til å ende som hvite dverger og for små til å bli sorte hull, tilbringer sine døende år som nøytronstjerner. Forskere har observert at denne kategorien har en nedre grense på rett over 1,4 solmasser og en øvre grense i nærheten av 3,2 solmasser. (En "solmasse" er en måleenhet omtrent den samme massen som vår sol.)
proto
Størrelsen på en stjerne bestemmes av hvor mye materie som er tilgjengelig i foreldrenebulaen. Denne skyen av støv og gass begynner å kollapse på seg selv på grunn av tyngdekraften, og danner en stadig mer varm, lys, tett masse i sentrum: en protostar.
Hovedsekvens
••• Stocktrek-bilder / Stocktrek-bilder / Getty ImagesNår protostaren er tilstrekkelig varm og tett, begynner prosessen med hydrogenfusjon å finne sted i kjernen. Fusjon produserer strålingstrykk nok til å motvirke tyngdekraften; dermed opphører gravitasjonskollaps. Protostaren har blitt en faktisk stjerne i sin hovedsekvensfase. Stjernen vil bruke mesteparten av sin levetid i denne perioden med stabilitet, og genererer lys og varme via fusjon av hydrogen til helium i millioner av år.
Red Giant
Når stjernekjernen går tom for hydrogen, har tyngdekraften sin vei enda en gang - det vil si inntil temperaturene stiger høye nok til å tillate heliumfusjon, noe som gir det ytre trykket som er nødvendig for å stabilisere ting. Når det ikke er igjen noe helium, begynner syklusen igjen. Kjernen svinger således mellom komprimeringstilstander og likevekt etter hvert som stadig høyere temperaturfusjonsreaksjoner finner sted. I mellomtiden får den ekstreme varmen stjernens ytre lag, eller "skallet", utvidet til en radius som kan sammenlignes med jordens bane. I så stor avstand fra kjernen vil skallet kjøle seg nok til å bli rødt. Stjernen er nå en rød gigant.
Supernova
••• pixelparticle / iStock / Getty ImagesAtomreaksjoner opphører for alltid når stjernekjernen reduseres til jern; det elementet vil ikke smelte sammen uten ekstra energiforsyninger. Gravitasjonskollaps gjenopptas katastrofalt med en styrke som er sterk nok til å ødelegge selve kjernene i atomene som utgjør kjernen. Dette genererer så mye energi at eksplosjonen dominerer himmelen i lysår i alle retninger. Stjernen har gått supernova.
Neutron Star
I mellomtiden har det som er igjen av stjernen krympet til en diameter som ikke er større enn noen få kilometer - omtrent på størrelse med en by. Ved denne tettheten er det ytre trykket som genereres av protoner og nøytroner som reagerer på kompresjon endelig tilstrekkelig til å stoppe tyngdekraften. Stjernen er så tett at hvis du kunne ta en teskje av materialet til Jorden, ville den veid en billion tonn. Den roterer opptil 30 ganger i sekundet og viser et veldig stort magnetfelt. Det er en nøytronstjerne, det siste stadiet i en mellomstor stjerners livssyklus.