Innhold
Fossiler er sporene etter et utdødd dyr eller plante som er bevart på materialer som steiner. Fossilisering har en tendens til å favorisere harde kroppsdeler som bein, skall eller tenner, og også plante blader. Vitenskapens gren som er viet til forståelsen av det forhistoriske livet gjennom studiet av fossiler kalles paleontology.
Fossile funn
Arlington Archosaur Site, i Nord-Texas, er et av de viktigste fossilstedene. Paleontologer fant en krokodillehodeskalle der i demontert tilstand. Resten har overlevd over 100 millioner år. Dette fruktbare fossilstedet har også bevart en rekke andre dyrearter, inkludert dinosaurer. Et skjelett av en stor planteetende "duck billed" dinosaur ble gjenvunnet fra den nordlige åssiden ved det livlige Nord-Texas fossile området.
Evolusjonens vei
Ediacaran-fossiler (ca. 630 til 540 millioner år gamle) og kambriske fossiler (540 millioner år gamle) har ført mange forskere langs den evolusjonsveien, spesielt i en kritisk fase av dyrelivets historie, som er kjent som den store kambriske eksplosjonen. Det er en sentral tid i jordas historie, da den første evolusjonsstrålingen av dyr nådde toppen.
Historie om dyre- og planteliv
Fossiler hjelper paleontologer med å rekonstruere evolusjonsveien for dyre- og plantegrupper. De hjelper til med å identifisere de morfologiske endringene i en dyr- eller planteart. Dermed kan den historiske utviklingen av en biologisk gruppe (som rase eller art) studeres. For eksempel ble et nært forhold mellom fugler og krypdyr først foreslått da et fossil kalt Archeopteryx ble gravd ut. Det er egentlig en manglende kobling mellom krypdyr og fugler.
Histologiske hendelser
Fossiler er blitt brukt av forskere for å bestemme datoene for fjellag (eller lag) som ble lagt ned i rekkefølge for hundrevis av år siden. Nøyaktigheten og presisjonen for denne metoden er imidlertid avhengig av flere forhold, som dybde, litologi, tykkelse og overflod av fossilene i fjellet. Dermed er fossiler nøkkelindikatorene for bergartens relative alder. De kan også være tett knyttet til histologiske hendelser.
Jordens klima
I paleontologi kan man ofte bestemme hvilken type miljø en fossil organisme levde i. Dermed kan fossiler gi bevis på jordens klima på tidspunktet for bevaring.