Innhold
Ørkenen er et tøft, tørt miljø, men planter og dyr som har tilpasset seg forholdene, trives i disse økosystemene. Fra ørn til maur er det et mangfoldig utvalg av planter og dyr som lever og samhandler med hverandre i ørkener rundt om i verden. Som alle økosystemer kan nettet av artsinteraksjoner være skjøre, og artsutryddelse kan ha stor effekt. Identiteten til organismen som går tapt og dens rolle i økosystemet avgjør hvordan næringskjeden påvirkes.
Kjeder i ørkenen
Alle økosystemer er sammensatt av arter som utfører forskjellige roller i næringskjeden. I ørkenen er busker og kaktus de viktigste produsentene og danner basen i næringskjeden. Dernest er det små planteetere som spiser plantene som mus, præriehunder, maur og gresshopper. Over dette trofiske nivået er det mesopredatorer som rever, slanger og øgler som bytter små forbrukere. Til slutt, øverst i næringskjeden, vil dyr som cougars og ørn bytte på alle artene under dem. Rollen til arten som blir utdødd spiller en stor rolle i hvordan næringskjeden vil bli påvirket.
Funksjonell redundans
Ikke alle utryddelser har store innvirkninger på økosystemene. Noen ganger er det mange forskjellige arter som egentlig utfører den samme jobben eller funksjonen i et økosystem. Hvis en av disse artene blir utryddet, vil de andre øke i antall og utføre den samme jobben. En slik "utskiftbar" art kalles funksjonelt overflødig. Siden ørkener er tøffe omgivelser, ligner arter mer på hverandre fordi de trenger lignende tilpasninger for å overleve. For eksempel fant Guofang Liu ved det kinesiske vitenskapsakademiet at planter i ørkenens steppe i Mongolia har mindre funksjonelt mangfold enn planter i engen og typisk mongolsk. Dette kan indikere at planteutryddelser i ørkenen kanskje ikke har så stor innvirkning som utryddelser i andre økosystemer.
Keystone-arter
Noen ganger kan utryddelse ha en uforholdsmessig stor innvirkning på et økosystem. Slike viktige arter kalles keystone-arter. Ofte er keystone-arter rovdyr som opprettholder stabiliteten i hele økosystemet. Det mest kjente eksemplet er en art av seastar - Pisaster ochraceus - på Washington-kysten. Når den er fjernet fra den steinete tidtid, blir mange andre arter også utdødd. Topp rovdyr i ørkenen som cougar og ørn er like viktig. En annen keystone-art i den amerikanske ørkenen er kolibrier. Dette er viktige pollinatorer av ørkenkaktus som støtter en rekke andre arter. Når kolibrier går tapt, forsvinner mange ørkenplanter og artene som er avhengige av dem.
Domino ekstinksjoner og andre effekter
Noen ganger er arter nært knyttet til en annen art. Når en går, går den andre som var avhengig av det, akkurat som dominoer som banker på hverandre.Et flott eksempel i ørkenen er forholdet mellom præriehunder og svartfotede ilder. Svartfoten ildere er avhengige av præriehunder for mat. Da præriehunder ble kjørt til et lavt antall på grunn av forgiftning, ble den sorte fotede ilderen utdød de fleste steder. Arterutryddelser kan også endre strukturen til ørkenmat. Hvis for eksempel store kenguruerotter blir utryddet i ørkengressletter, blir gressmarken til buskland fordi den viktige frøpredasjonsjobben som kengururottene utførte har gått tapt.