Innhold
Evnen til å tilpasse seg tørre forhold kan bety forskjellen mellom liv eller død for dyr og planter som lever i ørkenen. Noen dyr graver dypt under jorden på dagens varme, ligger i skyggen til sent på ettermiddagen eller tidlig på kvelden, eller har utviklet saltkjertler, som lar kroppene deres skille ut salt, men ikke svette, slik at de beholder vann. De fleste ørkener har tørt, tørt klima med lite til ingen regn, så hver levende organisme som bor der må finne en måte å tilpasse seg, overleve og trives eller dø.
Nattdyr
Om natten blir ørkenen levende. En universell tilpasning av ørkenliv begynner med en opp-ned-dag. I stedet for å sove om natten, sover nattdyr i løpet av den varmeste delen av dagen, bare for å drive virksomhet med å jakte mat under gravplassskiftet. Ved å sove om dagen, vanligvis i skyggen under et klipp av klipper, i en grav gravd ned i den kjølige undergrunnen eller under skyggen av en kreosotbusk, bevarer de kroppens vann. Dette gjelder pattedyr, insekter og krypdyr i ørkenen.
Vannlagring
Innfødte amerikanere som er kjent med ørkenelivet, kunne alltid finne vann når det ikke kunne finnes på land, ved å skive opp en tønne kaktus eller ta biter av saguaro-kaktuskjøttet og fortære det. Saguaro kaktus (Carnegiea gigantea) kan vokse til over 40 fot høy og leve i opptil 150 år under forhold som vil drepe andre planter. Denne trelignende søylekaktusen med armer som skyter ut i 90 graders vinkler før den vokser vertikalt, og sett i mange vestlige filmer fra i går, overlever og trives i den tørre ørkenen fordi den lagrer enorme mengder regnvann i sine tykke, kjøttfulle armer og kroppen, bruker den sakte. Mange kaktuser utvides synlig i regntiden, noe som også hjelper dem å vokse. Saguaro-kaktusen produserer også en spiselig frukt som noen innfødte stammer laget til en gjæret drikke til nedbørsseremonier.
Fysiske tilpasninger
Kameler utviklet seg og fysisk tilpasset varme ørkendager og kalde ørkenenetter på flere måter. Kamelenes pukkel lagrer ikke vann, slik mange tror; den lagrer fett. Fettet av pukkelen gir kamelen en energikilde for lange ørkenreiser. Når fettet brukes, skaper det vann som et biprodukt, noe som gir dyrets tilførsel av vann gjennom blodomløpet.
Kameler svetter ikke så mye som mennesker gjør, og om natten bremser stoffskiftet langt ned for også å bevare vann. Den tunge pelsen på kroppene fungerer som en isolator mot varme samt et teppe mot ørkens ekstreme vinterkulde. Med ekstra tørre neseganger og store nesebor lukket og åpnet etter ønske kondenserer kameler fuktighet ved å avkjøle innkommende luft. På grunn av all ørkenen sand som blir blåst rundt, har kameler tre øyelokk, og lange krøllete øyevipper som beskytter øynene mot sanden.
Desert Greasewood
Ørkenens fettved eller kreosotbusk (Larrea tridentata) tilpasset livet i ørkenen så godt at det er en i Californias Mojave-ørken som er nesten 12 000 år gammel. Bladene inneholder et voksaktig stoff som hjelper til med å holde solens ultrafiolette stråler ute og bevare vann, men når det først regner, avgir det voksagtige materialet en duft som mange ørkenboere for alltid forbinder med lukten av regn. Når en stamme eller gren av planten dør, er den en ny klon som vokser i en sirkel som omslutter moderplanten. Hver del av planten lever bare omtrent et århundre, men den kloningsevnen lar hele plantestrukturen holde seg i live i århundrer.