Innhold
I følge teorien om platetektonikk er kontinentene ikke stivt festet til jordoverflaten. Disse enorme landmassene, referert til som plater, endrer gradvis posisjon i forhold til hverandre når de glir over underliggende materiale. Som en konsekvens endres kartet over jordoverflaten stadig over geologiske tidsskalaer. Noe av det mest overbevisende beviset for denne teorien kommer fra distribusjon av fossiler.
Fossilrekorden
Fossiler er de bevarte sporene etter dyr eller planter som finnes i fjellet. De er nyttige i datering av geologisk materiale, fordi de indikerer hvilke arter som var i live på det tidspunktet fjellet ble dannet. Den geografiske fordelingen av fossiler er også nyttig for å forstå hvordan forskjellige arter spredte seg og utviklet seg over tid. Imidlertid er det noen avvik i denne fordelingen som tidlige geologer hadde vanskeligheter med å forklare.
Ulike kontinenter, samme fossiler
Det grunnleggende problemet er at de samme fossile artene noen ganger kan bli funnet i vidt adskilte geografiske steder. Et eksempel er et utdødd reptil kalt Mesosaurus, som blomstret for 275 millioner år siden. Dette fossilet finnes i to lokaliserte områder, i Sør-Afrika og nær sørspissen av Sør-Amerika. I dag er disse områdene atskilt med nesten 5000 mil med Atlanterhavet. Selv om Mesosaurus var en sjøboende skapning, bebod den grunt kystfarvann og var usannsynlig å ha krysset en så stor vidde av havet.
Wegeners teori
Tidlig på 1900-tallet foreslo en tysk geolog ved navn Alfred Wegener sin teori om kontinental drift, som var en forløper for den moderne teorien om platetektonikk. Basert på likheten mellom fossiler i Afrika og Sør-Amerika, foreslo han at disse to kontinentene en gang ble samlet sammen, og at Atlanterhavet åpnet seg mellom dem etter at fossilene ble dannet. Denne teorien forklarte også den tilsynelatende "puslespillpasningen" til de to kontinentene, som var blitt bemerket helt siden de først ble kartlagt.
Mer fossilt bevis
I tillegg til å knytte Afrika til Sør-Amerika, antyder fordelingen av fossiler at andre kontinenter en gang var sammenhengende med hverandre. For eksempel finnes den bregne-lignende planten Glossopteris, som blomstret for nesten 300 millioner år siden, i Antarktis, Australia og India samt Afrika og Sør-Amerika. Dette indikerer at Glossopteris levde i en tid da alle disse kontinentene ble samlet i et enkelt superkontinent, som geologer omtaler Pangea.