Innhold
Jorden kan virke som en statisk ting, men i sannhet er den dynamisk. I noen deler av verden er det vanlig at bakken skifter og rister, velter bygninger og skaper enorme tsunamier. Bakken kan splitte; å helle ut smeltet stein, røyk og aske som mørkner himmelen i hundrevis av miles. Til og med fjellene, som virker tidløse, vokser sakte i noen områder. Teorien som beskriver alle disse prosessene og forklarer hvorfor de oppstår når de gjør det kalles platetektonikk.
Platetektonikk
Jordskorpen består av store, uregelmessig formede steinheller (tektoniske plater) som flyter oppå et underjordisk hav av oppvarmet flytende bergart kalt magma. I noen regioner i verden, spesielt på havbunnen, er det områder der platene sprer seg fra hverandre. Når de sprer seg, bobler magma opp og blir hardere, og skaper ny kontinental skorpe. I andre områder glir forskjellige tektoniske plater mot hverandre. Bevegelsen til tektoniske plater som kolliderer, skiller eller bare glir sammen ved siden av hverandre, er ansvarlig for en rekke tektoniske aktiviteter, inkludert jordskjelv, vulkaner og dannelse av fjell.
Jordskjelv
Når tektoniske plater sliper langs hverandre skaper de jordskjelv. Områder som dette kalles transformasjonsplategrenser. For eksempel løper den godt studerte San Andreas-feilen i Nord-Amerika fra Baja-halvøya opp langs det meste av stillehavskysten i California. Her glir den nordlige stillehavsplaten nordvestover langs kanten av den nordamerikanske platen. Når platene sliper langs, bygger de opp potensiell energi langs feilen, som av og til frigjøres i form av vibrasjoner. Distribusjonen av transformasjonsgrenser rundt hele verden er en viktig prediktor for fordelingen av jordskjelv over hele verden.
Dannelse av fjell
Noen av fjellene våre er veldig gamle. Appalachianerne dannet hundrevis av millioner av år siden og eroderer i dag, men andre fjellkjeder, som Himalaya, er unge og vokser fremdeles. Bevegelsen av plater som kolliderer med hverandre er ansvarlig for etableringen av fjellkjeder. Når to plater med forskjellig tetthet kolliderer, danner de det som kalles en konvergent grense; den tettere blir underdrevet, eller tvunget ned i magmaen under jordskorpen. Når den tyngre plate synker og blir utsatt for høye temperaturer, frigjør den flyktige forbindelser, inkludert vann, i gassform. Disse gassene tvinger seg oppover, og noe av den faste fjellet i platen smelter, og skaper ny magma. Den smeltede steinen presser seg til overflaten og avkjøles, og bidrar til dannelsen av vulkanske fjellkjeder.
Hvis platene som kolliderer har samme tetthet, vil begge platene splitte og tvinges oppover og skape høye fjellkjeder. Fordelingen av fjell på jorden er et kart over nåværende og tidligere områder med kollisjon med tektonisk plate.
Vulkanisk aktivitet
Gassene som frigjøres fra tette tektoniske plater som subduseres i jorden, skaper vulkanske fjellkjeder. Gassene og flytende magmaen som slipper ut fra smelteplaten dypt under jordskorpen hoper seg opp og presser opp jordskorpen over. Over tid vil trykket øke til det eksplosivt frigjøres i enorme vulkanutbrudd. Steder der platene sprer seg fra hverandre, kalt divergerende grenser, er også ansvarlige for vulkansk aktivitet. Når platene sprer seg fra hverandre, kommer magma til overflaten, men ikke så eksplosivt som med konvergente grenser. De fleste divergerende grenser er langs havbunnen, men noen krysser landmasser, for eksempel Island. Den vanlige vulkanske aktiviteten på Island er et resultat av at de nordamerikanske og eurasiske platene sprer seg fra hverandre.