Innhold
En brann krever tre ting før den kan brenne. Den første er varme; selv om brann produserer varme, trenger den en varmekilde for å begynne å brenne. Det andre kravet er drivstoff og det tredje er oksygen, fordi brann i hovedsak er oksidasjon, som er en type kjemisk reaksjon. De fleste oljer er brensler som lett forbrenner ved høye nok temperaturer, og som forbrenning kan begynne i mangel av gnist under visse omstendigheter.
Oksidasjon av olje
Oksygen er et sterkt reaktivt element, og det meste av det finnes i atmosfæren i dens molekylære form, som består av to bundne atomer. De fleste oljer består av kjeder av molekyler dannet med karbon og hydrogen, og bindingene som holder dem sammen er svake nok til at de, når de blir utsatt for luften, kan danne mer stabile forbindelser med oksygen. Prosessen med rekombinasjon med oksygen kalles oksidasjon, og den frigjør energi i form av varme. To vanlige oksydasjonsprodukter er karbondioksid og vann, selv om andre kan være til stede, avhengig av oljens sammensetning.
Rask oksidasjon
Når den fortsetter på egen hånd, produserer oksidasjon vanligvis ikke nok varme til å starte brann. Varmen som produseres når en film av olje blir utsatt for luften, er vanligvis så liten at den forsvinner før det kan resultere i en betydelig temperaturforskjell i oljen. Denne varmen kan imidlertid bygge seg når overflaten av utsatt olje øker og luftsirkulasjonen reduseres. Dette kan skje når oljeavvåt filler blir vattet inn i en løs haug. Energien som produseres av oksidasjon varmer filler, og varmen øker oksidasjonshastigheten, og skaper en positiv tilbakekoblingssløyfe. Etter hvert kan fillerne tenne.
Selvantennelse
Navnet på fenomenet der oljepåfyllte filler tar fyr er spontan forbrenning, men det er egentlig ikke spontant. Det er forårsaket av en jevn opphopning av varme som resulterer når oljen i filler oksiderer. Vanligvis føles fillerne varme til berøring, deretter ulmer de, og til slutt, når temperaturen når flammepunktet for oljen, sprenger de i flammer. En bunke med blader eller grener kan spontant forbrenne på samme måte som naturlige oljer oksiderer og varme bygger seg opp. Olje som holdes i en beholder forbrenner sjelden av seg selv, men en film med olje på en flat overflate kan antennes hvis den utsettes for direkte sollys.
Sikkerhetshensyn
Spontan forbrenning av oljeprøpte filler er en kjent fare, og det er grunnen til at Arbeidsmiljøet (OSHA) spesifikt krever at slike filler skal oppbevares i en brannsikker beholder til de kan fjernes fra arbeidsplassen. En brann kan også oppstå i et vaskerom hvis fete stoffer får lov til å samle seg i en haug. Faren er ikke spesifikk for petroleumsbaserte oljer. Tørking av oljer som finnes i malingsprodukter, for eksempel tungolje og linoljer, er også farlige, som husholdnings-vegetabilske oljer som olivenolje. Selv om det ikke starter brann, kan oksidasjon av oljer i klær forårsake misfarging av stoff og skarp lukt.