Innhold
Livet på jorden begynte for over 3,7 milliarder år siden med utseendet til prokaryoter, det mest primitive livet som er kjent for å eksistere. Prokaryoter, bedre kjent som bakterier, har ingen kjerner og ingen avanserte cellulære maskiner. De er encellede og er bare en liten brøkdel av størrelsen på en plante eller dyrecelle. Til tross for sin primitive konstruksjon, er prokaryoter det mest folkerike livet på planeten, og overgår alle andre former for liv, kombinert av mange størrelsesordener. Uten prokaryoter ville ingen andre liv eksistere.
Oksygenatmosfære
Bakterier skapte oksygennivået i atmosfæren, og begynte for rundt 2,5 milliarder år siden. Disse første fotosyntesen, kalt cyanobakterier, eksisterer fortsatt i dag. Forfedrene deres levde i en verden uten atmosfærisk oksygen og brukte energi fra solen og kjemikaliene i urbane hav for å lage sin egen mat, likt moderne planter. Cyanobakterier genererte oksygengass, en gift til alle tidlige liv, som avfall. I løpet av de neste 300 millioner årene ble nivået av oksygen i atmosfæren og havet bygd helt opp på grunn av disse mikroskopiske skapningene. Primordial arter døde i masseutryddelser etter hvert som oksygennivået steg, men oksygen-tolerant liv utviklet seg for å fylle de tomme nisjene. Det moderne livet ville ikke eksistert uten disse tidlige oksygenskapende bakteriene.
Avfallsbrudd
Det minste livet på jorden har den største rollen: å bryte ned og resirkulere alt avfall. Husker og kadaver av døde planter og dyr og utskilt materiale av alle typer inneholder viktige næringsstoffer og lagret energi. Uten en måte å returnere disse næringsstoffene til bakken, ville livet raskt tømme ut hvert tilgjengelig næringsstoff på planeten. Mange arter av bakterier lever av disse energikildene og bryter ned avfallet til de minste molekylene og returnerer dem til bakken, hvor de kommer inn i næringskjeden. Noen arter av bakterier konsumerer til og med olje, og hjalp raskt til å bryte ned og eliminere store mengder olje fra Deepwater Horizon-sølen i Mexicogulfen i 2010.
Matproduksjon
Uten prokaryoter ville samfunnet aldri oppleve et bredt spekter av matvarer. Noe gjæret, som øl, vin, yoghurt, karnemelk, rømme, sylteagurk, oliven og surdeigsbrød skylder sin eksistens til forskjellige arter av gunstige bakterier som produserer matbevarende syrer som metabolske biprodukter. Prokaryoter hjelper også til med å lage ost, insulin til diabetikere, vinretter, surkål, vitaminer, soyasaus og hundrevis av andre matvarer og medisiner over hele verden.
Menneskelig fordøyelse
Tarmbakterier utfører ofte oppgaver i bytte mot mat og husly ofte oversett og tenkt på i uflatterende termer. Den bosatte bakteriepopulasjonen i en enkelt menneskelig kolon er en størrelsesorden større enn hele antallet menneskelige celler i verten. Denne enorme metabolske aktiviteten hjelper med å fordøye maten, stimulerer peristaltikk, fungerer i samsvar med immunforsvaret for å drive ut patogener og produserer K-vitamin for å hjelpe blodpropp. Menneskekroppen kan ikke påta seg noen av disse oppgavene alene og overleve: bakterier er avgjørende for menneskelig overlevelse.
Menneskelig immunitet
I tillegg til å kolonisere fordøyelseskanalen, koloniserer prokaryoter hver ytre overflate på en menneskekropp fra fødselsøyeblikket. Disse bakteriene eksisterer i et gjensidig fordelaktig forhold til deres vert. Bakteriene har et sted å leve på og kolonisere. Til gjengjeld forsvarer disse artene deres "hjem", vertshuden, fra sykdomsfremkallende bakterier og sopp som opportunistisk invaderer gjennom huden. Vertens immunsystem bruker mindre energi i denne ordningen, slik at den kan fokusere på andre oppgaver, som å bekjempe virus og ødelegge forkreftceller.