Innhold
Saturn er 95 ganger større enn jorden og ligger sjette fra solen i solsystemet vårt, mellom Jupiter og Uranus. Dens særegne ringer og blek sølvfarge gjør den til en av de mest gjenkjennelige planetene gjennom et teleskop. Saturn faller inn i gassgiganten, eller Jovian, klassifiseringen av planeten.
Flate
NASA-forskere tror Saturn består hovedsakelig av virvlende lag gass med en liten jern- og bergkjerne - selv om det merkeligste er et klebrig lag med komprimert gass. Fra kjernen utover, mener NASA-forskere, er Saturn sammensatt av flere identifiserbare lag. Ammoniakk, metan og vann utgjør den ytre kjernen; deretter er det et lag med sterkt komprimert metallisk hydrogen. Det er dekket av et tyktflytende lag med komprimert helium og hydrogen som gradvis blir mer gassformet jo høyere det kommer fra overflaten.
Atmosfære
Saturn er dekket av et tykt lag med sky, strukket i bånd rundt planeten med 1100 mph vind. Ingen dyre- eller planteliv fra Jorden kunne overleve på Saturn, og forskere fra NASA tviler på at planeten er i stand til å opprettholde sitt eget liv.
Temperatur
Saturn vipper på sin akse vekk fra solen. Dette betyr at varme fra solen varmer den sørlige halvkule mer enn den nordlige halvkule. På grunn av sin avstand fra solen, 840 millioner miles sammenlignet med jordene 91 millioner, er Saturns ytre skyer ekstremt kalde. NASA-instrumenter måler gjennomsnittlig skytemperatur til å være minus 175 grader C (minus 283 grader F). Under skyene mener NASA temperaturen å være mye høyere og anslår Saturn gir av seg 2,5 mer varme enn den mottar fra solen, i stor grad på grunn av en kjemisk reaksjon mellom planetene flytende hydrogen og helium.
Tetthet og masse
Mens Saturn er mye større i størrelse enn Jorden, er den mye mindre tett - så mye at NASA-forskere tror at en del av Saturn ville flyte i vann. En terning av jordens overflate ville være mye tyngre hvis den skulle veies mot en like stor kube fra Saturn. Tyngdekraften på Saturn er estimert til å være litt sterkere enn jorden, så en 100 kilos gjenstand på jorden ville veie 107 kilo for Saturn.
ringer
Saturns mest gjenkjennelige funksjoner er ringene, den største av dem er mer enn 180 000 kilometer brede, men bare noen få tusen meter tykke. Ringene omgir Saturn ved ekvator, men tar ikke kontakt med planeten selv. Totalt har Saturn syv ringer, hver består av tusenvis av mindre ringlets. Disse ringlets består av milliarder av partikler av is, noen så små som støv og noen stykker så store som 10 fot på tvers. Selv om Saturns-ringene er ekstremt brede, er de utrolig tynne, nesten usynlige når de sees i profil fra jorden.
Moons
Saturn har 62 måner som måler mer enn 31 mil i diameter, og mange mindre "måneter." Den største månen, Titan, er omtrent halvparten av jordens størrelse og større enn planeten Merkur. Det er den eneste som har sin egen atmosfære, som for det meste består av nitrogen. Andre Saturnske måner inkluderer Mimas, med det massive krateret som tar mer enn en tredjedel av overflaten, og Hyperion med sin sylindriske form.
Oppdrag til Saturn
Den siste sonden for å bane rundt Saturn var Cassini-Huygens, som ble lansert i 1997 som et felles oppdrag fra Det europeiske romfartsorganet, NASA og det italienske romfartsorganet. Et av de største interplanetære romfartøyene som noensinne er bygget, tilbrakte Cassini syv år på å fly mot Saturn, dens ringer og måner. I 2005 satte Cassini-romfartøyet Huygens-sonden ut for å studere Titan.
Forskere har studert Saturn med sonder siden 1973, da NASA lanserte Pioneer 11 for å analysere Saturn og Jupiter. Den passerte innen 13.000 miles fra Saturn i 1979 og sendte tilbake vitenskapelige data og de første nærbildene av Saturn. Denne informasjonen førte til oppdagelsen av to av Saturns-ringer og dets magnetfelt. I 1977 lanserte NASA henholdsvis Voyager 1 og Voyager 2, som begge gikk nærmere Saturn, i henholdsvis 1980 og 1981 enn Pioneer 11 gjorde. Begge Voyager-oppdragene ga NASA detaljer om Saturns måner og tilleggsinformasjon om ringene.