Innhold
De iøynefallende fargene på marihøner kontrasterer skarpt med det grønne løvet de bor, og de er vanskelig å overse. Disse små runde billene er stort sett rovdyr, spiser bladlus og andre skadelige insekter. USA inneholder over 500 arter av marihøner, og det finnes over 4500 arter over hele verden. De brukes som biologiske kontrollmidler, og noen arter er introdusert fra andre land for dette formålet. De lyse fargene indikerer den dårlige smaken marihøna har, og fraråder rovdyr fra å spise dem.
Advarselfarger
Noen dyr har advarselfarger som reklamerer for giftige eller usmakelige egenskaper, for eksempel fargede veps, larver, sommerfugler og frosker. Kalt "aposematisk fargelegging", iøynefallende farger og arrangementer av fargemønster hjelper potensielle rovdyr til å identifisere og unngå disse skapningene etter å ha smakt eller opplevd dem en gang.
Ladybugs smaker ikke bare dårlig, men de viser også en oppførsel som kalles "refleksblødning" når de er truet. De utstråler en gul væske fra leggleddene som lukter, smaker dårlig og kan forårsake en allergisk reaksjon hos mennesker. Det er nok til å avvise fugler og andre rovdyr som frosker, veps, øyenstikkere og edderkopper.
Farge og klima
I Nederland gjennomførte Paul Brakefield fra University of Cambridge en 30-årig studie av toflekkede marihøner som viste en endring i fordelingen av fargebasene til billefargene. To fargefaser eksisterer: ikke-melan (rød bille med svarte flekker) og melan (svart bille med røde flekker). I 1980 var marihøner nær kysten 90 prosent ikke melan og 10 prosent melan, mens billene i landet var 60 prosent ikke melan og 40 prosent melan. Brakefield antydet at mørkere biller i det kjøligere interiøret holdt seg varmere og lysere biller nær kysten holdt seg kjøligere.
I 2004 var bare 20 prosent av marihøner i et hvilket som helst område svarte med røde flekker, noe som tilsvarer en kontinuerlig klimaoppvarming i området over perioden. Brakefield avsluttet studien da de innfødte billene ble sparsomme, utkonkurrert av den japanske harlekin-marihøna, som rømte fra et belgisk drivhus som brukte det som et biologisk kontrollmiddel.
Identifikasjon
Marihøner har den mest fremtredende fargen på vingelokkene sine, eller "elytra". Når de flyr, hever de disse vingdekslene for å frigjøre de gjennomsiktige membranvinger. Området rett foran vingedekket, brystkassen, kan også ha en iøynefallende mønster. Forskere som studerer insekter kalles entomologer. Entomologer har lenge brukt farger, antall, form og arrangement av prikker for å identifisere forskjellige arter av marihøner. Vanlige navn gjenspeiler dette, for eksempel den to-flekkede marihøna, parentesen marihøna, den syv-flekkede marihøna, den ni flekkede marihøna og den sjekkete marihøna.
Variabilitet innen en art
Noen ganger er det store forskjeller mellom individer av samme marihønaart angående elytra farge og antall, form og farge på flekker. Den flerfargede asiatiske damebillen har et bredere spekter av farger og flekker enn andre marihøner. Billen ble introdusert i USA fra Asia, og begynte å spre seg over hele landet fra Louisiana i 1988. Fargene varierer fra sennep til rød med null til mange svarte flekker.
Mange andre arter viser variasjon, for eksempel den ti-flekkete marihøna, som gjør artsidentifisering vanskelig. Som John Sloggett og Alois Honek bemerker i kapittelet om marihønsgenetikk i "Ecology and Behaviour of Ladybird Beetles (Coccinellidae)," til tross for mange studier om marihønefargemønstre, vet forskere "... veldig lite om de genetiske og utviklingsmessige stier som ligger til grunn for fargemønsterproduksjon. "