Innhold
Du kan dele organismer i to brede klasser avhengig av hvordan de får maten. Som planter lager autotrofer sin egen mat ved å utnytte energi fra sollys eller kjemiske reaksjoner, mens heterotrofer som kuer får energien sin fra andre organismer. Lav er imidlertid litt uvanlige fordi de faktisk er et partnerskap mellom to forskjellige organismer - en heterotrof og en autotrof.
sopp
Lav er ikke enkeltorganismer, så de kan ikke bare klassifiseres som enten en autotrof eller en heterotrof. Lav er faktisk dannet av en flercellet sopp hvis filamenter eller hyfer omslutter enten alger eller cyanobakterier. Soppen beskytter encellede alger eller cyanobakterier mot sterkt sollys og tørre forhold. Uten soppen ville algene eller cyanobakteriene ikke kunne overleve på de tørre, forblåste bergartene hvor lav ofte trives. Når vann blir tilgjengelig, absorberer soppen den raskt, og tørker deretter bare sakte ut, slik at alger og cyanobakterier pakket inn i filamentene deres forblir fuktige og aktive så lenge som mulig.
alger
Alger og cyanobakterier er fotosyntetiske, noe som betyr at de bruker sollys for å lage sukker fra karbondioksid i luften. Det er med andre ord autotrofer som lager sin egen mat. Soppen derimot er heterotrofer som er avhengig av sukkerarter de får fra algene eller cyanobakteriene. Det symbiotiske partnerskapet mellom sopp og alger er gunstig for begge parter - algene eller cyanobakteriene tjener beskyttelse og gir mat til beskytter deres til gjengjeld.
næringsstoffer
Lavpartnerskap som involverer cyanobakterier er spesielle på noen interessante måter. I tillegg til energi i form av sukker, trenger sopp også næringsstoffer og spesielt nitrogen i form av aminosyrer. Nitrogengass er rikelig i atmosfæren, men ubrukelig for soppene til den omdannes til en brukbar form. Cyanobacteria "fikser" atmosfærisk nitrogen eller bruk det til å produsere aminosyrer både til eget bruk og for soppene som beskytter dem. Lav er også veldig flinke til å suge opp næringsstoffer, selv når næringsstoffene er til stede i svært lave konsentrasjoner.
Økologi
En lav kan ikke klassifiseres som en autotrof fordi den ikke er en eneste organisme. Imidlertid fungerer den imidlertid som en autotrof fordi den lager sin egen mat og ikke er avhengig av andre organismer. Faktisk får forskjellige heterotrofer den energien de trenger ved å knaske på lav. Reinsdyr og karibu i Nord-Amerika spiser for eksempel lav om vinteren når vegetasjonen er knapp. Deres evne til å kolonisere selv de mest ugjestmilde habitatene sikrer at lav spiller en viktig rolle som pionerer, og forbereder karrige, svaberg for senere plantevekst.