Innhold
Avhengig av type, har stjerner levetid som går fra hundrevis av millioner til titalls milliarder år. Generelt, jo større en stjerne er, jo raskere bruker den sin tilførsel av kjernebrensel, så de lengstlevende stjernene er blant de minste. Stjernene med lengst levetid er røde dverger; noen kan være nesten like gamle som selve universet.
Red Dwarf Stars
Astronomer definerer en rød dverg som en stjerne som har mellom 0,08 og 0,5 ganger solens masse og hovedsakelig dannet av hydrogengass. Deres størrelser og masser er veldig små sammenlignet med andre typer stjerner; Selv om hvite dverger, nøytronstjerner og andre typer kan være enda mindre, har de mye større masser. I løpet av sin normale levetid er en rød dvergs overflatetemperatur omtrent 2 700 grader celsius (4 900 grader Fahrenheit), varm nok til å glødne med en rød farge. På grunn av sin lille størrelse, forbrenner de hydrogenforsyningen veldig sakte og blir teoretisert for å leve fra 20 milliarder til oppover på 100 milliarder år.
Lyshet og levetid
Levetiden til en stjerne er relatert til dens lysstyrke, eller energiproduksjon per sekund. En stjernes totale energiproduksjon på levetiden er lysstyrken ganget med levetiden. Selv om større stjerner begynner livet med mer masse, er lysstyrken også mye større. For eksempel har solen, som har en overflatetemperatur på 5600 grader Celsius (10.000 grader Fahrenheit), en gul farge. Dess høyere temperatur og større overflate betyr at den stråler mer energi per sekund enn en rød dverg; levetiden er også kortere. Astronomer mener at solen, som har skinner jevnt og trutt i rundt 5 milliarder år, har flere milliarder igjen å gå.
Kjernefysisk fusjon
Årsaken til at stjerner skinner i millioner til milliarder av år, ligger i en prosess som kalles kjernefusjon. Inne i en stjerne komprimerer enorme gravitasjonskrefter lysatomene i kjernen til de smelter sammen for å lage tyngre elementer. De fleste stjerner smelter sammen hydrogenatomer og danner helium; når en stjerne går tom for hydrogen, kjører den på andre reaksjoner som produserer elementene opp til jern. Fusjonsreaksjoner frigjør store mengder energi - opptil 10 millioner ganger mer enn den som produseres ved kjemisk forbrenning. Fusjonsreaksjonene skjer imidlertid sjelden, så drivstoffene til en stjerne varer veldig lenge.
Livssyklus av stjerner
De fleste stjerners liv følger et forutsigbart mønster; de dannes først fra lommene med hydrogen og andre elementer i det interstellare rommet. Hvis det er tilstrekkelig med gass, trekker gravitasjonskrefter materialet til en omtrent sfærisk form, og interiøret blir tettere på grunn av trykk fra de ytre lagene. Med nok trykk smelter hydrogenet sammen, og stjernen lyser. Millioner til milliarder år senere går stjernen tom for hydrogen og smelter helium, etterfulgt av andre elementer. Etter hvert blir stjernens drivstoff oppbrukt og det kollapser, noe som fører til en eksplosjon kalt en nova eller supernova. Restene av stjernen kan bli en hvit dverg, nøytronstjerne eller svart hull, avhengig av stjernens opprinnelige størrelse. Med tiden kjøles hvite dverger og nøytronstjerner og blir mørke gjenstander.