Innhold
Uten det beskyttende laget av gasser som utgjør jordens atmosfære, ville de tøffe forholdene i solsystemet gjort planeten til en karrig, livløs skall som månen. Jordens atmosfære beskytter og opprettholder planetens innbyggere ved å gi varme og absorbere skadelige solstråler. I tillegg til å inneholde oksygen og karbondioksid, som levende ting trenger for å overleve, fanger atmosfæren solens energi og avverger mange av farene i rommet.
Temperatur
En av de viktigste fordelene atmosfæren gir er å opprettholde jordens temperatur. På månen, som ikke har noen beskyttende atmosfære, kan temperaturene variere fra 121 grader i solen (250 grader Fahrenheit) til negative 157 grader i skyggen (negativ 250 grader Fahrenheit). På jorden absorberer imidlertid molekyler i atmosfæren solens energi når den ankommer, og sprer den varmen over hele planeten. Molekylene feller også reflektert energi fra overflaten, og forhindrer at nattsiden av planeten blir for kald.
Stråling
Atmosfæren fungerer som et beskyttende skjold mot stråling og kosmiske stråler. Solen bombarderer solsystemet med ultrafiolett stråling, og uten beskyttelse, at stråling kan forårsake alvorlig skade på hud og øyne. Ozonlaget høyt i jordens atmosfære blokkerer mye av denne strålingen fra å komme til overflaten. Tette lag med molekylære gasser absorberer også kosmiske stråler, gammastråler og røntgenstråler, og forhindrer at disse energiske partiklene slår levende ting og forårsaker mutasjoner og annen genetisk skade. Selv under en soloppblussing, som sterkt kan øke den skadelige effekten av solen, er atmosfæren i stand til å blokkere de fleste skadelige effekter.
Fysisk beskyttelse
Solsystemet kan virke som et stort og tomt sted, men i virkeligheten er det fullt av rusk og små partikler som er igjen fra planetarisk oppretting eller kollisjoner i asteroidebeltet. I følge NASA treffer mer enn 100 tonn romrester Jorden hver eneste dag, mest i form av støv og ørsmå partikler. Når de møter molekylene som utgjør Jordens atmosfære, ødelegger den resulterende friksjonen dem imidlertid lenge før de når bakken. Selv større meteorer kan bryte opp på grunn av belastningen ved atmosfærisk gjeninntreden, noe som gjør katastrofale meteorangrep til en utrolig sjelden forekomst. Uten den fysiske beskyttelsen av atmosfæren, ville overflaten av jorden ligne på månens overflate, hakket med slagkratere.
Vær og vann
Atmosfæren tjener også et viktig formål som et medium for bevegelse av vann. Damp fordamper ut av havene, kondenserer når det kjøler ned og faller som regn, noe som gir livgivende fuktighet til ellers tørre områder på kontinentene. I følge den amerikanske geologiske undersøkelsen rommer jordens atmosfære rundt 12 900 kubikk kilometer vann til enhver tid. Uten en atmosfære, ville det ganske enkelt koke bort i verdensrommet, eller forbli frosset i lommer under overflaten av planeten.