Innhold
Hvis du noen gang har sett lynet flimre på nattehimmelen og så talt hvor mange sekunder det tok før torden å nå ørene dine, vet du allerede at lyset beveger seg mye raskere enn lyd. Det betyr ikke at lyden går sakte heller; ved romtemperatur reiser en lydbølge over 300 meter per sekund (mer enn 1000 fot per sekund). Lydens hastighet varierer avhengig av flere faktorer, inkludert fuktighet.
Lydbølger
Se for deg et luftmolekyl som bryr seg over verdensrommet og krasjer i en nabo slik at de spretter av hverandre som et par gummikuler. Det andre molekylet haster nå av til det kolliderer med et annet og så videre. Hver av disse kollisjonene overfører energi fra det første molekylet til det andre. Slik beveger lydbølger seg: luftmolekyler blir tvunget i bevegelse av en forstyrrelse som vibrasjonen av stemmebåndene i halsen, og kollisjoner overfører den energien fra det første settet med luftmolekyler til naboene og så videre utover. Til syvende og sist overfører bølgen energi, men ikke noe, noe som betyr at det er forstyrrelsen som ferdes i stedet for luftmolekylene i seg selv.
Hastighet
Når du snakker om lydhastigheten, snakker du om hvor mye tid det tar for lydbølgen eller forstyrrelsen å gå fra stedet der det begynte øret. Hastigheten til en lydbølge bestemmes av mediet eller materialet som bølgen beveger seg gjennom; den samme bølgen vil gå raskere i helium enn for eksempel i luft. Hvert materiale har to egenskaper som bestemmer hvor raskt det overfører lyd: dets tetthet og dets stivhet eller elastiske modul.
Luft
Luftens "stivhet" eller dens elastiske modul endres ikke med fuktighet. Tetthet gjør det imidlertid. Når fuktigheten øker, gjør også prosentandelen luftmolekyler som er vannmolekyler. Vannmolekyler er mye mindre massive enn oksygen-, nitrogen- eller karbondioksydmolekyler, og jo større luftfraksjon som består av vanndamp, jo mindre masse per volumenhet, og desto mindre tett blir luften. Lavere tetthet oversettes til raskere lydbølgefart, slik at lydbølger reiser raskere ved høy luftfuktighet. Økningen i hastighet er imidlertid veldig liten, så for de fleste hverdagsformål kan du ignorere den. I romtemperatur luft ved havoverflaten, for eksempel, reiser lyd omtrent 0,35 prosent raskere i 100 prosent luftfuktighet (veldig fuktig luft) enn den gjør i 0 prosent luftfuktighet (helt tørr luft).
Andre faktorer
Effekten av fuktighet på lydens hastighet er litt større ved lavere lufttrykk, som de du opplever i stor høyde. På for eksempel 6000 meter over havet, er for eksempel forskjellen mellom lydhastigheten i tørr luft i romtemperatur ved 0 prosent luftfuktighet og den samme luften ved 100 prosent luftfuktighet omtrent 0,7 prosent. Økende temperatur forsterker også effekten av fuktighet på lydens hastighet, selv om økningen igjen er relativt beskjeden.