Innhold
Temperaturer på kvikksølv varierer fra daghøyde på 430 grader celsius - omtrent 800 grader Fahrenheit - til nattetemperatur nær -180 grader celsius, eller rundt -290 grader fahrenheit. Det er ikke utført noen bemannede oppdrag fra og med 2013. Den lange reisen og planetene ekstreme temperaturer krever dyre forberedelser og mer forsyninger enn det som er praktisk å utføre. To romskip besøkte imidlertid Merkur på separate turer med 36 års mellomrom.
Mariner 10
Mariner 10 ble lansert i 1973 og var det første forsøket på å studere Merkur av romfartøy. Det har som oppgave å utforske både Venus og Mercury, noe som gjorde Mariner 10 til det første fartøyet for å utforske to planeter i det samme oppdraget, og det første som brukte en planet til å dreie mot en annen. Mariner 10 var utstyrt med en instrumentpakke som var i stand til å studere Mercurys atmosfære, fysiske egenskaper og overflateegenskaper. Mariner 10 hadde tre møter med Merkur, den nærmeste var innenfor 327 kilometer - 203 miles - fra planeten, som skjedde 16. mars 1975. Omtrent en uke senere avsluttet National Aeronautics and Space Administration (NASA) kontakten med romfartøy.
MESSENGER-oppdraget
I 2004 lanserte NASA et annet romfartøyoppdrag til Merkur, dette med bruk av lettere byggematerialer, mer miniatyrisert instrumentering og nye kursdesign enn det som var tilgjengelig da Mariner 10 ble lansert. Håndverkets navn er et forkortelse for MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging. Den tøffe, holdbare designen til MESSENGER gjør at den tåler varmen ved å reise så nær solen. Romskipets oppgave er å bane rundt Merkur i en vid ellipse som tar den så nær som 200 kilometer fra planetens overflate til 15193 kilometer (9,420 miles) på det lengste punktet i bane. Fra 2013 laget MESSENGER omtrent 2600 baner av kvikksølv.
En ugjestmild planet
Ikke bare er Merkurys temperatursvingninger ustabile, men forskere lærte også at planetens atmosfære er en tynn blanding av oksygen, natrium, hydrogen, helium og kalium.Merkur, som kretser rundt 58 millioner km fra Solen, blir kontinuerlig bombardert av solvind - høyt ladede partikler som slippes ut av solen. Overflaten er pockmarked av kratere på omtrent samme måte som jordens måne. Ingen av romoppdragene har vist noen bevis for at livet slik vi vet det eksisterer eller har eksistert på planeten.
Terreng og funksjoner
Mariner 10s kameraer avslørte en overflate som NASA beskriver som "kaotisk terreng" preget av svaberg og høye rygger samt kratere. Mariner-romfartøyet oppdaget også et svakt magnetfelt på planeten. Med MESSENGERS mer intime blikk på Merkur, oppdaget forskere at Merkur har en stor kjerne som i det minste er delvis flytende. MESSENGER sendte også tilbake bilder av vulkanventiler på planeten. Disse ventilene åpnet sannsynligvis store mengder lava på planetens overflate på et tidspunkt i historien.