Innhold
De store slettene i USA ligger mellom Canada og Mexico i nord og sør og mellom Rocky Mountains og Central Lowland i vest og øst. Great Plains skråner fra 7000 fot over havet i Rocky Mountains ned til cirka 2000 fot på vestkanten av Central Lowland-regionen. De store slettene utgjør den vestlige delen av en større geologisk region kalt Interior Plains Province. Dette halvtørre, nesten treløse platået dekket med kortgras kan virke relativt flatt og uten innhold, men utseendet kan være veldig bedragende.
Vanlig landform
Mens den vanlige landformen kan danne seg på flere forskjellige måter, uttaler en ren definisjon (ingen ordspill ment) fra National Geographic Society at en slette er "et bredt område med relativt flatt land." Sletter dekker over en tredjedel av jordas landoverflate og eksisterer på hvert kontinent, på bunnen av hav og til og med på andre planeter. Eksempler på sletter inkluderer gressletter som præriene i Nord-Amerika, stepper i Asia og Øst-Europa, og savanner fra tropisk Afrika, Sør-Amerika, Sør-Amerika og Australia. Mexicos Tabasco Plain er skogkledd mens deler av Sahara-ørkenen også er sletter.
Dannelse av sletter
Disse flate slettene er nesten alle, direkte eller indirekte, fra erosjon. Når fjell og åser eroderer, bærer tyngdekraften kombinert med vann og is sedimentene nedover, og avsettes lag etter lag for å danne sletter. Elver danner sletter gjennom beslektede prosesser. Når elver eroderer stein og jord, jevner de og flater ut landet de passerer gjennom. Når elver flommer, deponerer de sedimentene de fører, lag på lag, for å danne flomsletter. Når elver bærer sedimentbelastningen i havet, deponerer de sedimentene når de sakte smelter sammen i havet. Når elvesedimentene bygger seg nok, kan de stige over havet. Kombinert med avrenning fra åser og fjell, danner disse sedimentene kystsletter.
Abyssal-sletter dannes på havbunnen når sedimenter og oser bosetter seg og akkumuleres på bunnen av havet over lengre tid. Omfattende lavastrømmer kan også danne sletter, som Columbia Plateau. Platåer er flate områder hevet over det omkringliggende området. Det største platået i verden er det tibetanske platået i sentrale Asia.
Dannelse av de store slettene
The Great Plains begynte for over en milliard år siden, i løpet av den prekambriske epoken, da flere små kontinenter slo seg sammen for å danne kjernen i det som skulle bli Nord-Amerika. Til tross for den påfølgende fjellbygningen langs øst- og vestkanten av det utviklende kontinentet, forble den sentrale indre sletten relativt flat og stabil gjennom Paleozoic og Mesozoic Eras. Erosjon fra fjellene øst og vest for sletten bar sedimenter ned på sletten.
Mesteparten av den tiden forble sletten over havet, men for en tid i juraperioden i den mesozoiske epoken dekket det grunne Sundancehavet en stor del av den indre sletten. Stigende havnivåer i krittperioden nær slutten av mesozoisk tid oversvømmet igjen indre slette. Foruten fortsatt deponering av sedimenter, ble mange dinosaurebeiner vasket inn i eller sank ned i sedimentene i disse grunne innlandshavene. Fossilene som finnes i disse sedimentære bergartene gir glimt fra tiden da dinosaurer og andre dyr streifet over Great Plains.
Etter slutten av Mesozoic trakk havet seg tilbake, og erosjonen fra øst og vest, spesielt Rocky Mountains i vest, fortsatte å gi sedimenter til Great Plains. Fra eocenet fortsatte sedimenter å deponere over de nordlige indre slettene. For mellom 20 og 30 millioner år siden utvidet deponeringen seg fra de nordlige Great Plains sør til moderne Texas. 10 millioner år med deponering utviklet seg etter hvert til Ogallala-formasjonen, som nå fungerer som en viktig akvifer for regionen.
Under Pleistocene Epoch utviklet og dekket store isark store deler av Nord-Amerika. Isen glattet og flatet ut den østlige delen av den indre sletten, mest mellom elven Missouri og Ohio. Den østlige kanten av Great Plains ligger omtrent langs dette ishudet glatte området.