Innhold
Luftmasser er viktige trekk i atmosfæren som har sterk innflytelse på værmønstre. En luftmasse er et luftvolum med en stor horisontal spredning - vanligvis i området 1.600 kilometer eller mer - som har sin opprinnelse i et bestemt geografisk område med ensartede temperaturer. Luftmasser som har sin opprinnelse i nærheten av ekvator er typisk varme og fuktighetsbelastede, og de mater tropiske regnskoger og orkaner med drivstoff.
Klassifisering av luftmasser
Meteorologer klassifiserer luftmasser etter breddegraden de utvikler seg og om de utvikler seg over land eller over havet. Arktiske og antarktiske luftmasser utvikler seg på de høyeste breddegrader, polare luftmasser på litt lavere, etterfulgt av tropiske og til slutt ekvatoriale. De som utvikler seg over vann er maritime masser, mens de som utvikler seg over land er kontinentale. Kontinentalmasser er vanligvis tørre, mens de maritime er fuktige. Bare seks luftmasser eksisterer fordi arktisk luft sjelden er fuktig, og ekvatorial luft er sjelden tørr.
Hyppige tordenvær
Ekvatoriale luftmasser utvikler seg på breddegrader fra 25 grader nord til 10 grader sør. Temperaturene er høye, og fordi det ikke er mye land på disse breddegradene, er ekvatoriale luftmasser alle maritime. De er belastet med fuktighet fordi vann lett fordamper i den varme luften ved ekvator. Varm luft har en tendens til å stige, og byvindene som råder nær ekvator skyver den inn i den kjøligere øvre atmosfæren, der fuktigheten kondenserer til iskrystaller og blir til regn når den faller til bakken. Følgelig er tordenvær hyppig i regioner dominert av ekvatoriale luftmasser.
Vind og regn
Luften ved ekvator er den varmeste på jorden, og dens tendens til å stige inn i den øvre atmosfæren skaper områder med lavt trykk. Som et resultat løper kjøligere luft inn fra høyere breddegrader for å fylle semivakuumet, og skaper sterk og jevn vind. Disse vindene har en tendens til å dø ut nær breddegrader for å bli svake og varierende. Vindene skyver den varme luften høyt ut i atmosfæren, der temperaturene er kule og ruvende skyer er typiske. De hyppige regnværene mater de ekvatoriale regnskogene i Amazonas og Kongo-bassengene så vel som i Øst-India.
Orkaner, tyfoner og sykloner
Varme temperaturer ved ekvator kan føre mettet vann inn i den øvre atmosfæren med en akselerert hastighet, noe som skaper sterk vind når kjøligere luft haster inn for å erstatte den. Hvis dette skjer langt nok fra ekvator, avleder Coriolis-kraften forårsaket av jordens rotasjon vindene, og de kan begynne å spiral rundt et sentralt punkt med lavt trykk, kalt øyet. Når vindhastighetene når 62 kilometer i timen, fødes en tropisk storm, og hvis vindstyrken øker til 119 kilometer i timen (74 miles per time), blir det en orkan eller tropisk syklon.