Innhold
Atmosfæren rundt planetene inneholder blandinger av forskjellige gasser. Jordens atmosfære gjør livet mulig fordi det beskytter livsformer mot solstrålingen, skaper vann og regulerer temperaturen. Tykke og tynne atmosfærer skilles ut etter hvilken type gasser som er til stede, høyde og tyngdekraft. Jorden har en relativt tynn atmosfære, men dens gravitasjonstrekk er nok til å holde nitrogen og spesielt oksygen i atmosfæren for å støtte liv.
Atmosfære og tyngdekraft
Generelt, jo svakere tyngdekraften til en planet, jo tynnere vil atmosfæren være. En planet med svak tyngdekraft vil ha en mindre masse og la mer atmosfære flykte ut i verdensrommet. Dermed er tykkelsen eller tynnheten i atmosfæren avhengig av styrken eller svakheten i tyngdekraften. For eksempel er tyngdekraften på Jupiter 318 ganger større enn jorden, og dermed er Jupiters atmosfære mye tykkere enn jordene. Tyngdekraften blir svakere jo lenger borte den er fra en planet, så atmosfæren vil være tykkere nær overflaten.
Atmosfære og temperatur
Temperatur spiller en nøkkelrolle i å bestemme tykkelsen på en atmosfære. Varme temperaturer vil ofte føre til en tynnere atmosfære, da varme luftmolekyler beveger seg raskere og når en rømningshastighet ut i rommet. På jorden synker temperaturene med høyde i troposfæren, det laveste nivået av atmosfæren, ettersom de varmere molekylene slipper ut i den øvre atmosfæren. Temperaturene stabiliserer seg imidlertid ved høyere atmosfæriske nivåer som i stratosfæren.
Atmosfærisk tetthet
Syttifem prosent av massen av jordas atmosfære er i troposfæren, og dermed blir troposfæren referert til som "tykk", mens høyere lag kalles "tynn." Atmosfærer er betegnet som tykke eller tynne avhengig av planetmasse, gasstetthet og typen gasser som er til stede, ikke bare atmosfærens totale dybde. Jo mer tette gassene er, jo mer "tykk" er atmosfæren.
Tykke atmosfærer
Type gasser som er til stede er like kritiske for tetthet som høyde og tyngdekraft, og alle henger sammen. Enkelte atmosfæriske gasser vil skape tykke atmosfærer. For eksempel har atmosfærer med rikelig hydrogen en tendens til å være tykkere, da gasser vil kombinere med hydrogen for større masse. Noen planeter, som Venus, har veldig tykke atmosfærer som i stor grad består av karbondioksid og kan ikke støtte liv. De ytre planetene som Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune har også veldig tykke atmosfærer, men de består av gasser som hydrogen, helium, metan og ammoniakk.
Tynne atmosfærer
Jordens atmosfære anses som relativt tynn, og den blir tynnere lenger bort fra planetens overflate. Tynne atmosfærer er preget av deres relative mangel på hydrogen. Nittini prosent av jordens atmosfære er sammensatt av livsstøttende oksygen og nitrogen, og 98 prosent av disse gassene ligger i de nedre 30 kilometerne av atmosfæren på grunn av tyngdekraften. Et annet himmellegeme, Europa, en måne av Jupiter, har på samme måte en tynn atmosfære med rikelig oksygen, og noen tror at livet er mulig på denne månen. Mars har også en tynn atmosfære med liten masse, 100 ganger tynnere enn jordene. Marsatmosfære består for det meste av karbondioksid og er ikke gunstig for livet.