Innhold
Jordens sted i galaksen ble i stor grad bestemt av en astronom ved navn Harlow Shapley. Shapleys arbeid var basert på regelmessig pulserende variable stjerner og begrepet absolutt lysstyrke. Takket være disse stjerners faste perioder og deres tilstedeværelse i kuleklynger, var Shapley i stand til å kartlegge avstandene til en rekke klynger. Disse funnene antydet at Jorden befant seg i en ytre spiralarm i galaksen.
Absolutt styrke
Harlow Shapleys arbeid var avhengig av arbeidet til en annen astronom, Henrietta Swan Leavitt. Leavitt slo fast at variable stjerner kunne brukes til å bestemme astronomiske avstander. Nøkkelen til dette var forholdet mellom stjernene absolutt og tilsynelatende størrelsesorden. Absolutt styrke eller lysstyrke beskriver en stjerners faktisk indre lysstyrke, mens tilsynelatende størrelse beskriver hvor lys en stjerne ser ut til å være. Astronomer kan bruke forskjellen til en variabel stjerner absolutt og tilsynelatende styrke for å beregne avstanden fra Jorden.
Cepheid og RR Lyrae Stars
Cepheid- og RR Lyrae-stjerner er to typer variable stjerner. Cepheid-variabler har perioder som varierer fra 1 til 100 dager, og de er generelt ganske lyse. RR Lyrae-stjerner har kortere perioder på en dag eller mindre, og alle har omtrent den samme absolutte størrelsesorden. Begge disse stjernene kan brukes til å bestemme avstander. Henrietta Leavitt studerte Cepheid-variabler i forskningen sin. Shapley brukte derimot RR Lyrae-stjerner for å kartlegge avstander og fordelinger over galaksen.
Globular Clusters
For å utføre forskningen, så Shapley på kuleklynger rundt Melkeveien. Globular klynger er tette samlinger av stjerner. Shapley var i stand til å bruke Cepheid-variablene i kuleklynger i nærheten for å beregne avstandene til disse klyngene. Noen av de fjernere klyngene hadde ingen synlige Cepheid-variabler. I slike tilfeller brukte Shapley den ensartede lysstyrken til RR Lyrae-stjerner for å beregne avstander.
Vår posisjon i Galaxy
Shapleys undersøkelse av galaksenes kuleklynger viste en sfærisk fordeling av klynger. Han antok at sentrum av galaksen var i sentrum av den sfæren. Solen var imidlertid ikke i nærheten av det galaktiske sentrum. I stedet var solen mot kanten av galaksen, omtrent to tredjedeler av veien fra det galaktiske sentrum.