Innhold
De er så bittesmå at du ikke kan se dem uten et mikroskop, men til tross for deres minimale størrelse, spiller kiselplater en avgjørende rolle i et av de største økosystemene på planeten. Disse encellede algene er en type plankton. De forvandler sollys til kjemisk energi gjennom fotosyntesen, så de er en viktig komponent i havets økosystemer - og i mange ferskvannsøkosystemer.
Oksygen og kiselalger
Et sted mellom en femtedel og en fjerdedel av all fotosyntese på planeten vår blir utført av kiselalger. Det betyr at så mye som en fjerdedel av jordens oksygen kommer fra kiselalger. Siden mennesker og alle andre dyr trenger oksygen for å puste, er vi alle indirekte avhengige av kiselalder for å opprettholde oss. Ved å fikse karbon eller konvertere det fra karbondioksid til sukker, reduserer diatomer også mengden karbondioksid i atmosfæren akkurat som landplanter gjør.
Mat
I havet blir diatomer spist av bittesmå dyr som kalles dyreplankton. Zooplankton opprettholder igjen større organismer, som fisk, så mange dyr i havet er avhengige av kiselalder enten direkte eller indirekte for å overleve. Diatomer er ansvarlige for over 40 prosent av fotosyntesen i verdenshavene, og uten dem ville havet ikke klart å støtte mengden liv det gjør. Diatomer er en viktig kilde til mat og energi for andre organismer i mange ferskvannsøkosystemer. Snegler, caddis-fluelarver, små krepsdyr og filtermater som muslinger er blant de mange dyrene i ferskvannssystemer som beiter på kiselalger.
Algal blomstrer
Under næringsrike forhold i ferskvann kan alger vokse ut av kontroll, noe som kan føre til en algeoppblomstring som kan være skadelig for andre organismer som fisk. Noen ganger produserer alger i blomstringen giftstoffer som er farlige for dyr. Siden kiselalger er en av de vanligste typer alger, er de typisk en kritisk del av disse blomstringene. Når de vokser i overflod, kan diatomer også kolonisere og feste seg til menneskeskapte overflater, noen ganger nødvendig med kostbar opprydding og reparasjon.
fossiler
En av de mest uvanlige trekk ved diatomer er deres silikabaserte skall. Når kiselalater dør, faller skjellene i bunnen av vannforekomsten de bor og akkumuleres som sediment. Biologer kan bruke dette sedimentet for å spore trender for vannkvalitet i et økosystem ved å bruke det til å finne ut typen og overflod av kiselalmer både nå og tidligere. Noen ganger kan kiselskaller i havbunnsediment over tid bli diatoméjord. Noen gamle diatoméjordforekomster som en gang var havbunnsediment er i dag tørt land. Diatoméjord som er utvunnet fra disse forekomstene, har en lang rekke viktige industrielle bruksområder som filter og slipemiddel; noen økologiske gartnere bruker det for skadedyrbekjempelse. Diatomer komprimert under sediment kan også over tid bli komprimert for å danne olje, slik at kiselalder indirekte er ansvarlig for mye av drivstoffet vi brenner i våre biler i dag.