Innhold
Når du rusler gjennom parken og ser en mutt løpe gjennom gresset, er det ikke så vanskelig å identifisere deler av arven. Du kan si at det korte, svarte håret viser en labarv, og at den lange, tynne snuten viser at den har litt collie i seg. Du gjør disse evalueringene uten å tenke for mye på det, fordi du vet at hundenes egenskaper kommer fra foreldrene. Det er det samme for alle skapninger. Kjennetegn overføres fra generasjon til generasjon; så det faktum at den genetiske koden blant alle organismer er i hovedsak den samme, innebærer at koden stammer fra en fjern forfader og ble sendt ned gjennom tidene.
Livet fra livet
For rundt 3,5 milliarder år siden, fra et hav av råkjemiske materialer, begynte selvopprettholdende, replikerende kjemiske reaksjoner å finne sted på jorden. Det var begynnelsen på livet på planeten. Forholdene som stimulerte den utviklingen er for lengst borte. Nå kommer hver levende organisme fra en eller to levende foreldre. Forelderen eller foreldrene forsyner barnet med organismer med lange molekyler av deoksyribonukleinsyre, mer kjent som DNA. DNA inneholder all informasjonen som er nødvendig for å bygge organismen - inkludert informasjonen barnet trenger for å overføre DNAet til sine egne barn.
DNA og evolusjon
Informasjon i DNA brukes til å bygge proteiner. Proteiner er ansvarlige for de fleste strukturer og funksjoner i kroppen, fra å fordøye mat til å bygge hud. Når DNA spesifiserer proteiner og funksjonelt RNA i en organisme, spesifiserer det også organismenes utseende og funksjon. I motsetning til RNA, kan proteiner ikke bare kopieres fra DNA for å danne en funksjonell enhet; de krever et spesielt kodingssystem, kjent som den genetiske koden.
Den genetiske koden
DNA er bygd fra en lang rekke komponenter som kalles kjernefysiske baser. Disse basene er adenin, tymin, cytosin og guanin, som vanligvis er forkortet A, T, C og G. Den proteinbyggende informasjonen i DNA er inneholdt i tre-basesekvenser. Hver trebase-strekning inneholder en "kode" for en aminosyre. Proteiner er bygget fra kjeder av aminosyrer, så en strekning med tre-basiskoder i DNA vil lede dannelsen av et helt protein. Tre-basskodene kalles "kodoner." Hvert kodon spesifiserer bare en aminosyre, selv om noen aminosyrer er spesifisert av mer enn ett kodon. Korrespondansen mellom kodoner og aminosyrer kalles den genetiske koden, og den er i hovedsak den samme for hver organisme på jorden.
Implikasjonene
Du kan tenke deg å se på alle bevingede organismer på jorden og hevde at de alle må ha kommet fra en felles organisme. Du kan gjøre det samme for fisk og pattedyr, fordi du ser på deres vanlige kjennetegn og ser at de kunne ha resultert fra små modifikasjoner gjennom millioner av år. Men når du ser nærmere - utover de makroskopiske egenskapene til en organisme - ser du et annet bilde.
Hver organisme deler den mest grunnleggende kjemiske prosessen av alle: kjemien til DNA. De fleste organismer har den samme genetiske koden. (Et bemerkelsesverdig unntak er i våre egne celler: mitokondriell DNA bruker en litt annen genetisk kode fra kjernefysisk DNA. Dette er fordi mitokondrier er avstammet fra bakterier som en gang var uavhengige organismer.) Alle organismer har veldig like genetiske koder, og det betyr at alle organismer stammet fra en enslig forsørger, en levende for milliarder av år siden.