Innhold
Svovel, det 16. elementet på det periodiske bordet og et av de mest tallrike elementene i jordskorpen, var kjent for menneskeheten selv i gamle tider. Dette ikke-metalliske elementet har ingen lukt eller smak, men har en særegen gul farge og amorf krystallinsk struktur i sin vanligste elementære form. Svovel har mange industrielle bruksområder i dag, som det gjorde i antikken, selv om bruken har endret seg.
Krutt
Selv om svovelverktøyet har variert gjennom årtusener, bruker man både antikken og moderne tider. Svart krutt krever svovel som en av dets bestanddeler. Svovel, saltpeter og trekull utgjorde de tidligste versjonene av krutt; Kinesiske alkymister brukte dette brennbare stoffet i våpen og i fyrverkeri. Andre sivilisasjoner brukte krutt nesten utelukkende som et våpen. På 1400-tallet ga svovel i form av krutt kanoner til sjøs og på land sin eksplosive styrke.
Rensende røkelse
For den moderne nesen har forbrenning av svovel og svovelforbindelser en ubehagelig lukt. Tidlige alkymister, sjamaner og prester betraktet denne sterke og skarpe aromaen som en kraftig kraft for å drive bort onde ånder eller dårlig luft. Romerske rensende ritualer inkluderte å riste en bygning eller personlige eiendeler med røyken fra svovel. For å søte den sterke duften for mer delikate neser, kan prester blande svovel med mer behagelige aromater, for eksempel myrra eller tørkede urter.
insektmiddel
Selv om svovelkunnskapen til å avverge onde ånder kan være vanskelig å bestemme, holder dens evne til å drive bort insekter den nyttig i dag. Å brenne svovel i et hjem angivelig driver med mus, kakerlakker og annet skadedyr; pulverisert svovel strødd i hjørnene av et spiskammer holder visstnok matvarene som er lagret i trygge omgivelser fra foraging-skapninger. Flått, lopper og lus liker ikke svovelholdige forbindelser; for eldgamle mennesker som manglet moderne bekvemmeligheter, som rennende vann og vaskede klær, ga svovelpulver en måte å bli kvitt hjemmet til disse smertefulle ordensforstyrrelsene.
Medisin
Gamle og middelalderske leger benyttet seg ofte av svovelpulver tatt internt som en vermifuge (avormingsmiddel) og som et middel til å balansere kroppens "humorer". Mens svovelforbrenningen anså middelalderlegene det som et kolesterolt element som ville nøytralisere flegmatiske eller melankolske sykdommer. Mennesker får få dårlige effekter av mindre mengder svovel, men en annen vanlig alkymisk og medisinsk ingrediens, kviksilver, gjorde mye større skade. Quicksilver, eller kvikksølv slik moderne forskere kjenner det, hadde like stor betydning som svovel for middelalderske medisiner. Zosimos av Panoplis uttalte at "Svovel er faktisk faren og kviksølven i kraft mor" til alkymi og derfor medisin.