Innhold
Ørkenplaneter har lenge vært innstillinger for science fiction-verk. Tenk på den tørre planeten Arrakis i romanen "Dune", for eksempel, eller den tørre ørkenen der Luke Skywalkers eventyr begynner i filmen "Star Wars." Men ørkenplaneter eksisterer ikke bare i science fiction. Faktisk kan du finne dem både her i solsystemet og andre steder.
Kjennetegn
Per definisjon er en ørkenplane en som for det meste eller fullstendig er ørken - en verden med et varmt, tørt klima og knapp nedbør. Det betyr imidlertid ikke at terrenget trenger å være ensformig; ørkenplaneter kan ha enorme kratre, fjellkjeder og andre interessante fysiske funksjoner. Hvilke steiner som er på en ørkenplane vil avhenge av hvilke mineraler som er rikelig der. Fordi ørkenplaneter mangler vann, mangler de også mange av de geografiske og geologiske trekk som er skapt av vann, som elvedalene som er skapt av rennende vann og kalksteinen som dannes i vandige miljøer her på jorden. Typiske ørkenplaneter i science fiction har uvennlige klima, men er i det minste i stand til å støtte liv og dermed egnet for kolonisering.
Mars
Mars er det mest kjente eksemplet på en ørkenplane. I dag er det bare spor etter vann og ikke flytende vann på Mars, bare frosset karbondioksid nær polene. Det er ingen nedbør unntatt for snøen som faller ved polene, så Mars-klimaet er ekstremt tørt og uegnet for livet. Ukontrollert av store vannmasser eller vegetasjoner kan vindstormer samle krefter og bli til voldsomme støvstormer som dekker tusenvis av kvadratkilometer. Den tynne atmosfæren varmes raskt opp i løpet av dagen og stuper deretter til frise faste temperaturer om natten. Kort sagt, klimaet i Mars er veldig fiendtlig overfor livet.
Forskere tror nå det kan ha vært mer innbydende på et tidspunkt tidligere, siden mange gamle geologiske trekk på Mars, som sammenkoblede dalsystemer, antyder at flytende vann var til stede tidlig i planetenes historie. Forskere prøver fortsatt å rekonstruere hvordan klimaet i tidlige Mars kan ha vært og hva som fikk det til å endre seg så dramatisk.
Indre planeter
Mars er sannsynligvis den nærmeste tingen til den klassiske ørkenen planeten av science fiction som finnes i solsystemet. To andre planeter i jordens nærhet kan imidlertid også kalles ørkenplaneter. Overflaten til Venus baker ved omtrent 475 grader Celsius (800 grader Fahrenheit), og selv om skyene regner svovelsyre, når ingen av dette etsende nedbør noen gang overflaten fordi den fordamper før den treffer bakken. Overflaten er en livløs, monoton ørken som ligger i den permanente skyggen av tykke skyer.
Kvikksølv er den nærmeste planeten til solen og har praktisk talt ingen atmosfære og dermed ingen nedbør. Det er egentlig ingen vær. Temperaturene varierer vilt mellom dag og natt fordi siden av planeten som er vendt mot solen baker mens den andre siden er frosset kald. I likhet med Venus, er Merkur ikke mye som science-fiction-ørkenens planeter; det er helt uegnet for kolonisering.
Utenfor solsystemet
Fra juni 2013 har noen 873 ekstrasolare planeter blitt oppdaget, og det er ytterligere 3 284 hittil ubekreftede funn av det som kan være ekstrasolare planeter. Tradisjonelle metoder for planetjakt har gjort det lettere å finne store gassgiganter som Jupiter som faller inn i ingen av disse kategoriene, men nyere instrumentering har gjort det mulig for forskere å søke etter mindre rockere planeter som kan kvalifisere som ørkenplaneter. For de fleste av disse har forskere imidlertid på dette tidspunktet fortsatt ganske minimale data om sammensetningen av atmosfærene og andre funksjoner som kan indikere om de er ørkenplaneter eller ikke, selv om forskere typisk er mer interessert i planeter med funksjoner som antyder at de kan være jordlignende.