Innhold
Røde giganter og hvite dverger er begge stadier i livssyklusen til stjerner som er alt fra halvparten av jordens sol til 10 ganger så store. Både røde giganter og hvite dverger forekommer på slutten av stjernenes liv, og de er relativt tamme i forhold til hva noen større stjerner gjør når de dør.
Tidligere stadier
Før en stjerne kan bli en rød gigant eller en hvit dverg, må den brenne gjennom det meste av hydrogenet som er i kjernen. Hydrogen blir brukt opp under atomfusjon, som er prosessen med å skape et heliumatom fra fire hydrogenatomer. Jo større en stjerne er, jo raskere brenner den gjennom hydrogentilførselen sin; solen forventes å vare omtrent 10 milliarder år (med 5 milliarder år allerede gått) på sitt hydrogen.
Red Giant
En rød gigant oppstår når en stjerne har brent seg gjennom hydrogentilførselen sin og nå kombinerer helium i kjernen for å produsere større atomer, for eksempel karbon og oksygen. Når stjernen smelter sammen helium, utvides og kjøles det ytre skallet (samtidig blir den indre kjernen mindre og tettere); denne utvidelsen er det som gir den røde giganten sitt navn, da stjernen øker i stor grad, mens kjølematerialet gir en karakteristisk rød fargetone. Etter hvert vil dette ytre materialet slippe unna stjernens gravitasjonstrekk og forsvinne i en tåke, hvor materialet etter hvert vil bli brukt til å danne nye stjerner.
Hvit dverg
Den hvite dvergfasen oppstår etter at det røde ytre skallet har forsvunnet, og etterlater bare en liten rest av den tidligere stjernen. I tillegg blir stjernen til slutt tom for helium for å smelte sammen; massen til den tidligere stjernen produserer imidlertid ikke nok tyngdekraft til å fortsette å smelte karbon og oksygen til tyngre elementer, og dermed er kjernen i en hvit dverg inert. Imidlertid er den hvite dvergen fremdeles ekstremt varm, og derfor gir den en lys hvit farge.
Andre stjerner
Stjerner større enn 10 solmasse går gjennom den røde kjempefasen; de har imidlertid nok tyngdekraft til å fortsette å smelte oksygen og karbon til større elementer, og dermed hopper de over den hvite dvergfasen i stjernevolusjonen. Når en stjerne begynner å produsere jern i kjernen, vil det sannsynligvis oppstå en supernova, som faktisk er en interstellar eksplosjon der kjernen skyter ut materialet i bølger. Restene av en supernova kan danne et svart hull, som er et punkt så gravitasjonsmessig tett at ingenting kan unnslippe det.