Hos pattedyr, inkludert mennesker, blodkurer gjennom sirkulasjonssystemet, og blir pumpet av et firekammeret hjerte. Når du kommer tilbake til hjertet, etter å ha levert næringsstoffer og oksygen til alle deler av kroppen, blir blodet uttømt i oksygen. Lungene trekker kontinuerlig ut oksygen fra atmosfæren for å fylle på blodet. Men for at denne påfyllingen skal finne sted, må sirkulasjonssystemet ha en måte å innta blodet i lungene for å hente en ny tilførsel av oksygen. Hjertet og et arterie arterier og årer utfører denne funksjonen.
Den generelle regelen er at arterier bærer oksygenrikt blod og vener har deoksygenert blod. Regelen har imidlertid ett par unntak, og det er lungearterien og lungevene. Lungearterien bærer oksygenfattig blod, og lungevenen bærer oksygenberiket blod. Hvert av de fire hjertekamrene (to atria og to ventrikler) har et større blodkar enten leder inn i det eller ut av det. Med andre ord pumper hvert kammer enten blod ut av hjertet eller trekker blod inn i det.
Når det gjelder lungearterien, er den koblet til hjertets høyre ventrikkel. Når høyre ventrikkel trekker seg sammen, pumper den blod ut i lungearterien, som fører til lungene. Blodet som blir levert til høyre ventrikkel er oksygenfattig blod som har kommet tilbake fra alle deler av kroppen.
Når det har kommet til det fine nettverket av blodkar i lungevevet, avgir blod karbondioksid og henter oksygen. Nettverket av kar i lungene fører til større og større kar som til slutt blir lungevene (etter blodstrømningens retning mot hjertet). Lungevenen fører til hjertets venstre atrium, et kammer som leverer oksygenrikt blod til venstre ventrikkel. Når venstre ventrikkel trekker seg sammen, pumpes nylig oksygenrikt blod gjennom et stort kar som kalles aorta. Aorta grener seg ut i et nettverk av arterier og fører til mindre og mindre kar som kobles til alle kroppsdeler. Det oksygenerte blodet blir levert igjen for å forsyne kroppen med nødvendig oksygen.
Akkurat som i lungevev, er nettverket av kar (de fineste kapillærene) som leder fra hjertet kontinuerlig med de som fører tilbake til hjertet. Dermed er sirkulasjonssystemet i sin helhet en krets. Røde blodlegemer (erytrocytter) inneholder den komplekse, jernbaserte proteinforbindelsen kalt hemoglobin. Erytrocyttene, og hemoglobinet de inneholder, fungerer for å binde oksygen og karbondioksid, og frigjør karbondioksid i og henter oksygen fra lungene.