Innhold
Ofte ansett som de enkleste livsformene, utgjør bakterier en variert gruppe organismer. Mangfoldet av bakterier har ført til at denne gruppen har blitt delt inn i to livsområder, Eubacteria og Archaea. Til tross for dette mangfoldet, deler bakterier et antall kjennetegn, særlig med prokaryote celler. I tillegg er det en rekke egenskaper, som celleveggsammensetning som er vidt delt blant eubakteriene og archaeanene, selv om eksistensen av noen bakterier uten disse nesten allestedsnærværende karakteristikkene understreker deres mangfoldighet.
Encellet
Det kanskje mest enkle kjennetegnet ved bakterier er deres eksistens som encellede organismer. Mens de fleste bakterier, arkaeaner og eubakterier både bruker hele den mikroskopiske livssyklusen som uavhengige enkeltceller, vil noen som jordboende myxobakterier danne flercellede fruktkropper som en del av livssyklusen.
Fraværende organeller
Eukaryote celler, så som celler fra planter, dyr og sopp, har en membranbundet kjerne som seksjonerer DNA-celler fra resten av cellen. Andre funksjoner i disse cellene blir også sekvestert i spesialiserte membranbundne organeller, for eksempel mitokondrier for cellulær respirasjon og kloroplaster for fotosyntese. Bakterier mangler en kjerne og komplekse organeller i cellene. Dette er ikke til å si at bakterier ikke har intern organisering, da deres DNA ofte blir bundet inn i et område av bakteriecellen kjent som nukleoid. Det er imidlertid viktig å merke seg at nukleoiden ikke er fysisk separert fra resten av cellen med en membran.
Plasmamembran
Mens plasmamembraner er vanlige i andre levende celler, er disse membranene ikke et trekk ved bakterier. Fraværet av indre organeller nedbryter mange funksjoner som forekommer i eukaryote celler for å oppstå på plasmamembranen til bakterier. For eksempel tillater spesielle infoldings av plasmamembranen fotosyntetiske bakterier å utføre de lysavhengige reaksjonene fra fotosyntesen som fotosyntetiske eukaryoter fører på tykalooidmembranene i kloroplasten.
Cellevegger
En peptidoglykansk cellevegg er et vanlig trekk blant eubakterier. Denne celleveggen omslutter bakteriecellen, gir styrke og forhindrer brudd i skiftende miljøer. En av de grunnleggende testene som er utført for å identifisere bakterier er Gram-flekken, som kategoriserer eubakterier som Gram-positiv eller Gram-negativ basert på celleveggenes evne til å beholde krystallfiolett fargestoff. Celleveggen er målet for det antibiotiske penicillinet og dets derivater. Penicillin hemmer dannelse av celleveggen og kan ødelegge veggene, spesielt i raskt voksende og multipliserende bakterier. Igjen som understreker mangfoldet i denne gruppen, har ikke alle eubakterier en peptidoglykansk cellevegg. Clamveggen i klamydia mangler peptidoglykan. Mycoplasma mangler noen cellevegg. Archaeans har også en cellevegg, men bruker andre stoffer enn peptidoglycan.
DNA
De multiple, lineære kromosomene som ofte er representert grafisk i biologibøker, er spesifikke for eukaryoter. Motsatt har både arkaeaner og eubakterier et enkeltsirkulært kromosom og en DNA-sekvens som er mye kortere enn den som finnes i eukaryoter. Den kortere DNA-sekvensen kan delvis forklares med den relativt reduserte kompleksiteten til bakterieceller, men er også resultatet av den reduserte tilstedeværelsen av introner - segmenter av et gen som fjernes under translasjon av DNA til protein. Bakteriegenomet forsterkes av mindre fragmenter av DNA kjent som plasmider, selv om disse ikke er unike for bakterier og også finnes i eukaryoter. Plasmider blir replikert i bakteriecellen uavhengig av bakteriekromosomet og kan byttes mellom forskjellige bakterieorganismer. Plasmider kan gi vertscellen attributter som antibiotikaresistens.